1850年末至1851年初,由洪秀全、杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开组成的领导集团在广西金田村发动反抗满清朝廷的武装起义,后建立“太平天国”,并于1853年3月攻下江宁,定都于此,改称天京。
太平天国成立以后,洪秀全作为最高领导人,和历朝历代的皇帝一样,追求万人之上的至高无上的权利,制作了代表着自己权利的印玺,但是洪秀全不同的是,他的印玺有金,玉,木三枚不同的印玺。
传说,太平天国的金玺是重达一百多两的黄金制成,上面刻有“天平天国万岁金玺”八个大字,四周雕刻精美图案花纹,由于这枚金玺权位最重,极为珍贵,所以平时是不常用的,1864年7月天京被攻破时,天平天国将士携带金玺奋力突围,交给江西的干王,不幸被曾国藩带领的湘军打败,金玺落入其手。得到了太平天国的金玺,曾国藩如获至宝,将其呈给了紫禁城,金玺则被存放在在守卫森严的军机处保管,军机处是何等的地方,凡是不在军机处任职的,不管你是皇亲国戚还是显赫大臣,都不得在门前停留,然而一年后金玺竟然不翼而飞。金玺丢失皇太后非常着急,命令恭亲王奕忻亲自查找金玺的下落,经过一番细致的明察暗访,搜遍京城的各大首饰金店,最后在一家首饰店找到了金玺,不过金玺已经被融化成十根金条了,原来是军机处的章京萨隆阿盗走了金玺,融成金条供自己挥霍,太平天国的珍贵金玺就这样被毁了。
木玺,则是洪秀全平时办公经常使用的,主要是批奏章,批准印刷,木玺刻有“旨准”二字,1864年天京陷落后就一直下落不明,直到1975年,居住在南京瞻园路的居民在翻修旧屋是在天花板的上面发现了这枚尘封已久的木玺。
关于玉玺,另外一种说法是曾国藩打败干王的时候,缴获了两枚印玺,一枚金玺,一枚玉玺,现在的玉玺就收藏在中国国家博物馆。