王凤余，安徽省六安县青山区面冲乡（今金寨县陆岗村）人。1912年生。世代务农，家境贫寒，父亲王宝珠常年给地主家打工，勉强维持一家人生活。后父亲因重伤失去生命，王凤余和母亲、弟弟相依为命，上山砍柴、采摘野果，经常乞讨为生。
1927年，王凤余参加当地农民运动，任乡苏维埃农民协会主席。1929年12月加入中国共产党。1930年8月，王凤余参加红军，任红军第四方面军十二师三十四团警卫连战士、班长。1931年8月，参加洗马畈战斗，右腿负重伤，被部队送回家乡休养，期间任青年团书记和土地委员。1932年秋红四方面军西征后，王凤余躲避当地国民党反动派的搜捕，到赤南地区参加了当地的红军游击队。后于1933年4月在皖西找到了红二十八军，任第二十八军八十二师四四六团三营八连二排副排长。同年8月，王凤余参加金寨双罗子战斗后因病到当地游击队医治，病愈后任第八十二师二0 五团二营六连班长，第二十五军新兵连连长。1934年11月，王凤余参加红二十八军长征。到达陕北后的直罗镇战役中，王凤余带领连队担任了直罗镇南侧的主要突击任务。后参加了东征西征和山城堡战役。1936年12月，王凤余入红军大学二科学习。
全民族抗日战争开始后，王凤余任八路军第一一五师三四四旅六八八团一营四连连长。带领第四连参加了平型关战役，激战中王凤余亲自抱起机枪向日军扫射。1938年1月，王凤余任第六八八团二营副营长。在本月下旬的南北马家山战斗中，他身先士卒挥舞大刀冲入敌阵，与日军进行肉搏，连劈数敌，自己也被日军砍伤四处。4月下旬，王凤余任第三四四旅警卫营营长。参加晋东南反“扫荡”作战，参加町甸战斗。1938年11月，王凤余任第三四四旅独立团营长，冀鲁豫支队第一大队一大队二营营长，八路军第二纵队新二旅五团副团长。参加开辟鲁西南抗日根据地作战和反顽战斗。1940年6月，随部南下华中与新四军第六支队会师后，改编入八路军第四纵队、第五纵队，任第五纵队二支队五团副团长。参加了开辟苏北抗日根据地的斗争。
1941年1月皖南事变后，王凤余任新四军第三师八旅二十三副团长。参加了苏北抗日根据地盐阜区反“扫荡”和反顽斗争。1943年初，王凤余任第三师十旅兼淮海军分区第一支队副支队长。1944年冬，任第三师十旅兼淮海军分区第一支队支队长。参加了苏北抗日根据地淮海区反“扫荡”和反顽作战。1945年2月上中旬，王凤余奉命指挥第一支队进行叶圩子战斗，拔除了日军叶圩子据点，消灭日伪军日伪军500余人，其中击毙日军米森小队长以下38人、伪军大队长以下49人，俘日军9人、伪军400余人，创造了苏北新四军进攻战斗的范例，受到新四军军部的通令嘉奖。随后，王凤余率部参加了解放阜宁县城战役。1945年8月，任新四军第三师十旅二十九团团长，率部参加了解放两淮（淮阴、淮安）战役。
1945年9月底，王凤余率部在第三师编成内挺进东北。到达东北后，任东北人民自治军第三师十旅二十九团团长、东北民主联军第三师十旅二十九团团长。率部参加了义县、阜新和铁岭、昌图间的运动防御战，铁岭、昌图运动战有力掩护了东北民主联军主力向四平地区集结，中央军委曾电示东北民主联军总部：“我十旅二十九团部队在开源作战给了顽军以阻击与打击，十分必要。”4月中旬，王凤余率第二十九团参加四平保卫战的金山堡战斗，全团共歼敌约800人，激战中林彪、罗荣桓在前线指挥所观察战况，看到第二十九团指战员前赴后继、奋力拼杀，称赞说：这真是一支好部队！四平保卫战中负伤。金山堡战斗后，第二十九团奉命担负掩护主力撤离战场任务，战斗中，敌一颗炮弹在王凤余脚下爆炸，身负重伤，被送到苏联境内的苏联红军医院抢救治疗。同年5月，王凤余受到东北民主联军总部通令嘉奖。
新中国成立后，王凤余任第四野战军长沙警备司令部第一副司令员，第四野战军兼湖南军区湘南军区第二副司令员（副军职）。1953年，任邵阳军分区司令员。1955年，任湘潭军分区司令员。1964年，王凤余湖南省军区副司令员。
1955年，王凤余被授予大校军衔。荣获二级八一勋章、二级独立自由勋章和二级解放勋章。
1968年7月23日，王凤余在长沙不幸逝世。黄克诚大将在得知王凤余逝世后，说：“王凤余同志打仗十分勇敢，是有战功的人，他两次把我从敌人手中抢救回来，是救命恩人啊！”1977年9月12日，中央军委和广州军区在长沙举行了王凤余追悼大会。王凤余被国家民政部追授为“革命烈士”。
王凤余骨灰安放于北京八宝山革命公墓。（赵连军根据童来喜、顾永俊、刘华领主编《无衔将领——从新四军中走出来的未授将衔的军以上干部》改编。）