抗战时期日本没有独立的空军，其空军部队都配属到陆军和海军中，称为陆军航空兵和海军航空兵。
日本的航空兵部队自组建后，从未参加过大规模的实战，为了提高其实际空战的技战术水平，日军定期举行特技、编队、空中格斗、射击等技术竞赛，在竞赛中选出了四名日本最优秀的战斗机飞行员，被日本军界称为航空兵的“四大天王”。他们分别是日本陆军航空兵的三轮宽少佐和日本海军航空兵的山下七郎大尉、潮田良平大尉和南乡茂章大尉。
这四个人的飞行作战技能，代表了当时日军航空兵部队的最高水平。然而，日军做梦也想不到，“四大天王”竟在短短的一年时间里，先后被中国空军击毙。
一.被陈其光打下飞机的三轮宽
享有“攻击能手”美誉的三轮宽是日本航空兵中资格相当老的飞行员，服役近二十年，飞行经验丰富，空中格斗技术高超。
1937 年，他服役于日本关东军集成飞行团，任战斗机少佐大队长。他曾多次率机攻击北京、保定、石家庄和太原等地，犯下累累罪行。
1937年9月21日，三轮宽率领21架三菱“九三”式重型轰炸机和“中岛”式战斗机从大同阳高机场起飞，轰炸太原。中国空军第五大队第二十八中队中队长陈其光率7架霍克Ⅲ型战斗机拦截。双方在空中发生了激烈的战斗。
中国空军战斗机在击落日军数架轰炸机后，与幕后真正的BOSS三轮宽的战斗机编队展开厮杀。中队长陈其光长机与三轮宽在空中展开拼死格斗，双方充分发挥了自己的技战水平，从山西忻县上空一直打到榆次县境内。最后，陈其光终于巧妙地抓住战机，从尾后盯住了三轮宽的战机，一顿猛烈的炮火，将其飞机击伤。
三轮宽利用其娴熟的驾驶技术，迫降在榆次县的田野里，当即遭到中国抗日军民的围捕，三轮宽拔枪抵抗，被中国抗日军民当场击毙。由于当时的场面比较混乱，人们并不知道击毙的就是赫赫有名的三轮宽，直到清理遗物时通过随身携带的证件才发现原来死者就是三轮宽。
二.因间谍罪被判死刑的山下七郎
1937年9月26日，日本海军航空兵第十三航空队分队长山下七郎大尉率6架三菱” 九六”式舰载战斗机护航6架爱知“九六”式舰载轰炸机自上海公大纱厂临时机场起飞，这次目标很明确:轰炸南京。
日机编队在苏州附近上空与中国空军相遇，两方展开激烈战斗。山下七郎的座机被中国空军飞行员击伤，迫降在中国江苏太仓县境内，当即被中国军队俘虏。他并没有被当即击毙而是被羁押在俘虏营。
山下七郎是个老奸巨猾的人，在羁押期间暗中勾结指使同押的其他日军俘虏进行军事侦察活动，并将所获得的秘密军事情报资料缝于破旧衣服内。1943年4月上旬，山下七郎及四名日军俘虏一同携带情报偷偷逃出俘虏营欲沿长江逃至日军控制下的宜昌。途中被中国军队抓获并被关进监狱。1945年8月15日，五个人均因间谍罪行被中国判处死刑。
三.被徐葆昀击落的潮田良
潮田良平在日本海军航空兵飞行员中以作风顽强、作战凶悍，素有“东方红武士”之称。
1938年1月7日，日本海军航空兵第十二航空队大尉分队长潮田良平率9架舰载战斗机掩护日本木更津航空队的12架轰炸机，自南京大校场机场起飞，准备轰炸南昌。当其飞至江西鄱阳湖上空时，与中国空军第四大队的拦截机群相遇。
空军四大队是中国抗日空军的钢铁劲旅，刚被授予“志航大队”的荣誉称号。双方迅速展开攻击队形。
四大队飞行员徐葆昀驾驶苏式的伊一15式战斗机奋勇冲入敌机群, 缠住潮田良平展开空中格斗。他利用娴熟的空中翻滚技术，转至敌背后瞄准发炮，将潮田良平的座机击落，潮田良平本人葬身于鄱阳湖。
四.葬身鄱阳湖的“军神”南乡茂章
南乡茂章在日军中称得上是一个传奇人物。此人在作战中头脑冷静，极富空战经验，在安庆附近的一次空战中，其飞机的汽油泵被地面炮火打坏，他利用座舱内的手摇油泵向发动机注油，连续飞行近两个小时安全返航，创造了日本海军航空兵的奇迹，受到日本海军的推崇。
过高的荣誉容易让人膨胀，在南乡茂章眼里中国的飞行员根本就不值一提。他一再扬言要替其他三个“天王”报仇。
1938年7月18日，时任日本海军航空兵第十五航空队飞行队队长的南乡茂章率6架“九六”式舰载战斗机、14架“九六”式舰载轰炸机和5架“九六”式舰载攻击机，自安庆机场起飞，轰炸南昌。中国空军战斗机接到命令后起飞迎击，双方在洪都上空展开激战。
战斗中，中国空军的一架飞机不幸中弹，但这名英勇的飞机员没有跳伞求生，而是驾驶着受伤的战机向南乡茂章的座机撞去，南乡茂章即使作战经验丰富但碰到这样的情况也难免会心慌，他拼命操纵飞机想躲开，但为时已晚。随着“轰隆”一声巨响，两机双双坠落于鄱阳湖中。
南乡茂章死后，被日军追授为海军少佐，接着又被裕仁天皇封为“军神”。此人在日本航空兵界的重要性可见一斑。
“四大天王”的毙命，尤其是南乡茂章被击毙的消息对日本航空兵部队震动极大，士气大挫。时任日本海军次官的山本五十六大将也为失去这个得意的“空中杀手”而痛哭流涕，并亲至南乡家中吊唁。
结语:
“四大天王”的陨落，充分显示了中国人民抵抗侵略、捍卫祖国尊严的坚强决心。
经过几年的浴血奋战，至1938年7月31日，中国空军共击落日本侵略军飞机209架，炸毁日机179架，击毙日军飞行员数百人，为日后的抗日战争胜利打下了良好的基础。