海陆空三军构成了完整的国防体系，其中，空军担负着国土防空，支援陆、海军作战，空袭敌后方，空运与航空侦察等任务，起到的作用不言而喻。
我国空军的发展历程分为三个阶段：第一，有了初步的概念；第二，有了最早一批的技术人员与器材设备；第三，有了属于自己的航空事业。
而这三个阶段，分别对应了三个关键性人物，他们分别是张之洞、冯如以及常乾坤。
第一阶段，受到航空思想启发的湖广总督张之洞从日本购进侦察气球，开创了国内气球侦察的先河，并将其推广到各地。
1908年4月，湖北陆军第8镇率先成立气球侦察队，大清国原始状态的空军，由此诞生。同年10月，清廷在安徽太湖筹划了“太湖秋操，这便是中国空军的首次亮相。
第二阶段，1911年2月22日，在国外学习了十七年机械制造的冯如率领广东飞行器公司的技术人员朱竹泉、司徒璧如、朱兆槐，连同飞机两架（其中一架在装配中）及制造飞机的器材设备等，乘船离开旧金山回国。
同年11月，其组织飞机侦察队，企图助革命军攻打清军，因清政府垮台太快，计划搁浅。
第三阶段，1949年的5月4日，全国青年代表大会第一次会议在北平开幕，会议进行中，国民党空军突袭北平南苑机场，投下重磅炸弹30颗，致使4架飞机毁伤，196间民房倒塌，24人伤亡。
此次事件后，军委命常乾坤、王弼两人迅速成立一支航空兵作战分队，以加强北平地区的防空力量。
常乾坤何许人也？可别小瞧这位将军。
他出生黄埔军校，是大革命时期就系统掌握航空理论知识的老专家，曾在广东航校、苏联航校和苏联最高学府深造过，被誉为“空军名宿”、“人民空军的元勋”。
他与航空携手走过半个世纪，是新中国航空事业的奠基人、开拓者，功劳不可小觑。
1904年9月3日，常乾坤出生在山西省垣曲县。
他从小机敏过人，家中虽一贫如洗，但是祖父与外祖父不忍放弃这棵读书的好苗子，资助他读完了高小，后辍学在外。
为了谋求新的出路，常乾坤决定前往省会太原找寻一线生机，由于没有路费，他是步行着去的。
17岁时，他考入了阎锡山开设的公费讲武堂。
没有交学费的后顾之忧，常乾坤在一众学子中脱颖而出。
学习期间，他阅读进步书刊，结交有志之士，对打倒军阀、铲除恶霸等正义之事心驰神往。
当时，恰逢国共第一次合作，为了支援大革命的各项运动，常乾坤立即动身前往革命中心广州，加入了革命队伍。
他的军事理论基础夯实，1925年初，他考入了黄埔军校第三期入伍生总队，仅花了半年多，就升为了学生队，编入了步兵科；
1926年，毕业后的他，又考取了广东革命政府航空局创办的航空学校，成了二期生。
由于他是以第一名的好成绩入校的，在校表现也很好，同年，他就被推荐去了苏联。
早在黄埔军校时，他就已经加入了中国共产党。
进入广州航空学校，只能说是一场意外，但他抓住了这个机遇，扭转了自己的人生轨迹。
他的夫人李芳在晚年时回忆起这件事，说常乾坤代替别人参加考试，自己却名列前茅被录取了。
那个时候没有钱，周恩来表示组织上愿意倾囊相助，这才培育出了一位航空奇才。
作为最早学习航空的中共党员，常乾坤出国后，在苏联待了12年之久。
他语言不通，却凭借着一腔报国的热血，突破了学习的局限，还服了兵役。
他在苏联第三航空学校学的是飞行与领航，在苏联最高学府——茹柯夫斯基航空学院学的是航空工程，两个学校分别待了3年、6年。
再加上，他在苏联空军航空部队待了3年，担任过射击教官、飞行大队长、飞行团领航主任等职务，理论与技巧在昔日的基础上，迈上了新的台阶。
土地革命时期，他没有参加过任何国内的战役、战斗，故没有积累下战功。
不过，他在回国之前，就已经被苏联军方授予了少校军衔。
1955年，中国人民解放军首次授衔仪式上，常乾坤被授予中将，获二级独立自由勋章、一级解放勋章。
独立自由勋章与抗日战争的功劳相串联，解放勋章的等级则代表着解放战争时所做之贡献。
1937年7月7日，卢沟桥事变的爆发，揭开了全国抗日的序幕，常乾坤得到消息后，向党组织要求回国参加战斗，未能获得批准。
次年的九月份，他接到在第三国际工作的任弼时同志的通知，飞抵新疆乌鲁木齐。
国共第二次合作，抗日民族统一战线确立，党组织为了增强将领的军事修养，塞了一批同志到新疆的航空学校学习。
这所学校来头不小，与国内早已建校的航空院校不一样，是苏联牵头建立的，课程设立、教官的经验，都很靠谱。
但棘手的是，当时新疆的统治者是盛世才，号称“新疆王”。
此人不太好说话，在苏联与国民党两边跳来跳去，就是不给共产党好脸色。
常乾坤回国后，与王弼、刘风、王连等人，本来要到这所学校工作，不料盛世才却一口拒绝了。
为了让已经入校的工农红军干部学到更多的知识，常乾坤等人在忙手头上的其他任务时，还当起了“陪读”。
乌鲁木齐在那时已经有了新兵营，常乾坤与刚入伍的战士一起生活，没有摆任何的架子。
为了敦促同志更努力地学习，他自己编写教材，自己篆刻内容，写出了《飞行原理》、《空中射击学》、《空中领航学》和《俄语教程》等实用性极高的课本。
每逢节假日，他给红军干部们开小灶，还给新兵们补习文化课。
整个抗日期间，常乾坤致力办学，各项事务事必躬亲。
了解一点军史的人可能会知道，东北民主联军航空学校是党建立的第一所航空学校，1946年3月1日在吉林通化成立。
但在此之前，其实常乾坤就已经奉命，办过一所航空学校，比东北民主联军航空学校早了六年。
只不过，当时为了掩人耳目，在延安参与学校创建工作的常乾坤，并未在校名上加上“航空”两个字，且规模不大，内部设施不甚齐全，外人问起时，党内一致都说，办的是机械工程学校。
等到东北民主联军航空学校即将成立时，办校经验有了，有底气办好了，也就自然而然的说成是第一所航空学校了。
抗日战争与解放战争中，常乾坤上战场的次数少，可他却为前线不断地输出高级作战人员，他的膝下桃李满园。
一些日后航校的校长，比如说第三航校、第四航校、第五航校、第六航校的校长以及各军区的司令副司令员，都曾上过他的辅导课。
而一些翻译家、外交家、教育家，也都听过他的俄语课。
就连东北民主联军航空学校，第一任校长也是常乾坤。
他赤手空拳办学校，让党内的航空事业从无到有，从有到优。
一直到1949年12月13日，东北民主联军航空学校停办，常乾坤及其他教职人员，共培养各类航空人员560名，其中飞行员126名，机务人员322名，领航员24名，场站、气象、通信、参谋人员88名。
毫无疑问，这些人成了建国后，组建空军队伍的中坚力量。
抗美援朝时，有很多人讶异，为何中国的空军一夜间崛起，为何当时彭德怀要点擅长陆战的刘震将军的将，让他参与组织志愿军空军，支援朝鲜作战。
其实，还是身后有着常乾坤等优秀的将领，任命谁去指挥，基本上都有个底。
在朝鲜境内，常乾坤修建了喷气式机场，还筹措好了作战物资，给刘震等指挥的将领吃了一颗“定心丸”。
他的后半生，依然在航空教育上不遗余力，与航空相依相伴半个世纪。
从黄埔军校走出的飞行员中将，为航空事业献出了毕生的精力，1973年5月20日，常乾坤于北京病逝，终年69岁。
本文由大荟师红色文化【刘尚悦】原创，欢迎关注，带你一起长知识！