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北宋元丰八年（1085 年）二月，宋神宗病重，储君之位成为朝廷焦点。宋神宗此前忙于变法，未立太子此时病倒，大臣们才意识到储君之选迫在眉睫。宰相王珪奏请立延安郡王赵佣为太子，高太后垂帘听政。赵佣是神宗第六子，因兄长早殇而成为最年长的皇子，按礼法应是合适人选。
大臣蔡确和邢恕却妄图拥立神宗之弟雍王赵颢或曹王赵頵以谋私利，他们拉拢高太后侄子失败后，转而支持赵佣，却四处散布谣言企图邀功。与此同时赵颢和赵頵觊觎皇位，频繁探视神宗并打探消息，赵颢甚至请求侍疾。高太后为避免内乱，果断禁止二王出入寝殿，并立赵佣为太子改名赵煦，即宋哲宗，随后高太后垂帘听政掌控大权。
高太后乃保守派，厌恶王安石变法，与神宗关系不睦。她立赵煦为太子，一方面因符合礼法，另一方面想借此掌权废除新法。赵煦年幼便于她垂帘听政并安排守旧派大臣教导，以防其重走神宗变法之路。
高太后掌权后启用司马光为相，司马光在其支持下，将神宗变法成果全盘废除，不仅如此保守派还欲割地与西夏议和。元丰八年九月，韩维上书主张弃地，司马光支持，虽保守派内部有争议，但最终于元祐四年十一月割弃四寨与夏。宋哲宗虽不满却无力阻止，只能默默忍受每日读书学习。
高太后选派司马光、程颐、范纯仁、苏轼等顶尖学者教导宋哲宗，期望将其培养成圣君。他们让宋哲宗苦读经史子集，挂《无逸》《孝经图》，高太后也严格管束，宋哲宗的喜好被抑制，生母亦未得应有关注。宋哲宗内心压抑痛苦，但只能隐忍等待亲政。
元祐八年九月高太后病重，她深知宋哲宗亲政后定会清算旧党，劝大臣们致仕，却无人听从。高太后崩逝后，宋哲宗立即改元绍圣元年，表明继承神宗遗志。他追谥王安石严惩司马光，贬谪旧党大臣，启用新派章惇等人，同时避免新派过度报复，维持朝堂稳定着手恢复变法。
宋哲宗理性对待新法，调整差役、免役法，减轻农民负担；设立市易务规范商业；重设提举常平司加强经济管控。短短几年变法成效初显，他还恢复三班合奏提高行政效率，制衡朝堂势力。
随后宋哲宗将重心转向军事，他不满司马光弃地政策取消弃地，命吕惠卿备战，停止与西夏划界主动出击。西夏中计被宋军击败，北宋掌握战争主动权，章楶策划下，宋军沿葫芦河谷至天都山筑城寨，种朴修筑平夏城。绍圣五年西夏梁太后率大军进攻平夏城，宋军顽强坚守，等来援军后反击，西夏大败天都山纳入北宋版图。西夏向辽求援，宋哲宗权衡后答应和谈，但边打边谈，最终西夏承认宋为宗主国。同时宋哲宗趁青唐内乱收复其地，虽有波折但彰显了北宋军威。
宋哲宗亲政数年，取得重大军事胜利，让北宋有了汉唐气象，变法也顺利推进，国力渐强。天不假年宋哲宗自幼身体不佳，亲政后操劳过度，又逢后宫子嗣夭折打击，元符三年（1100 年）正月驾崩年仅二十五岁，他在位虽短却为北宋带来曙光，其英年早逝令人惋惜，此后宋徽宗继位，北宋命运再次转折，实乃大宋之不幸。
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