在历史上，农民往往因为不堪忍受统治者的残酷统治揭竿而起。然而，太平天国作为一个新生的农民政权，不仅没有抛弃那些残酷的刑罚制度，反而恢复了大量早已废除的酷刑，堪称春秋以来最野蛮、最残暴。
太平天国刑律总计62条，但自始至终，刑罚种类却只有死刑、杖刑两种，没有徒刑。这62条刑律中，也很少是关于谋反大逆等罪的，大部分都是日常生活的禁忌。
如遇见官长仪仗没有回避、服劳役时口出怨言、辱骂官长等等，触犯这些禁律的最高量刑，清一色都是死刑。因此，太平天国的刑律又叫斩律。即使是杖刑也和死刑差不多，太平天国责杖动辄一千、两千，如果不是故意放水，活活打死几乎是注定的。
太平天国的死刑种类众多，而且残酷，有跪火练、烙背、斩足、宫刑、斩首、吃酒、点天灯等等。其中，洪秀全最青睐的死刑方法有两种，它们都有一个很好听的名字：过云中雪、煲糯米。
“云中雪”是洪秀全梦中天父赐给他的一柄长刀，后来就用“过云中雪”来指代斩首。太平天国的斩首方式有些特别：临刑前会游街示众，死囚被勒令自己敲锣打鼓，并高呼“众兄弟要好好修炼，不要学我反草变妖”，抵达刑场死囚后被斩杀，首级则被示众。
除去斩首，太平天国最常见的刑罚还有煲糯米。曾有人以为“煲糯米”就是用煮熟的糯米饭把人活活烫死或烫伤，其实这是一种非常残酷至极的刑罚。陈来（杨秀清妻舅）的儿子陈德桂听说萧朝贵要让自己父亲“食煲糯米饭”就吓得魂不附体。
所谓“煲糯米”，是把死囚扒光衣服，用纸张麻布从头到脚包裹，再放进油缸里浸泡，然后倒竖起来，在脚心堆上松脂、白蜡，入夜后再用火点燃，将死囚活活烧死。
这种极为残酷的刑罚又叫“点天灯”，一般只针对重犯死囚。那为何又叫“煲糯米”呢？据说，是因为糯米在中国南方，特别是民间，被认为有驱鬼之功效，广西就有三月三做五色糯米饭驱鬼祭祖的习俗。这正符合洪秀全“斩邪留正”的思想。
一个如此残暴的政权，即使它的对手是已腐朽到骨髓的清王朝，它的失败也是必然的。