1798年，拿破仑率军远征埃及。这支军队不仅具有在金字塔会战中一举击溃马木留克军队的可怕力量，军中还有一支由167人组成的专家学者队伍，负责对埃及地理、生物、民风习俗、特别是古代建筑进行详细调查。
这支特殊的军队果然给拿破仑一世带来了意外的收获。1799年，拿破仑军队中的·名年轻军官布罗沙德在尼罗河河口的罗塞达炮台附近发现一块刻满象形文字的石头，这是一块桌面大小的黑色玄武岩石碑，上面刻有三种文字，第一段为埃及象形文字，达11行，第二段是埃及通俗体文字，达32行，第三段是希腊文。1802年，英王乔治三世从法国人手里得到这块石碑后送给了大英博物馆，这就是考古史鼎鼎大名的罗塞达石碑：如何才能读懂它？看来只能从希腊文入手。
当时，埃及象形文字已经成了死文字。公元前50年前后，罗马人开始浸略埃及，直到公元前30年，埃及最后被罗马征服和兼并。罗马人对被占领国家的文化充满敌视和冷漠，而不是加以保护。继罗马人之后，阿拉们人和土耳其人先后占领埃及。由于崇拜信仰等方面的原囚，除了金字塔、寺庙这些宏伟的地面建筑得已保全外，古埃及的历史、文化渐渐被人遗忘，到了18世纪时，埃及象形文字完全成了死文字，当时无人能够读懂。罗塞达石碑似乎是冥冥之中·把开锁的钥匙。因为石碑上的希腊文可以识别。
商博良是法国埃及学家和语言学家，自幼聪明勃奋，在16岁时己经掌握了拉丁语、希腊语、阿拉伯语、叙利亚语、迪勒底语、科普特语、波斯语等。在语言方面富于天才。19岁时已经成为格勒诺布尔大学学术委员会成员。他对埃及的兴趣来自他哥哥的影响二他很早就开始研究古埃及文学。后来得到了罗塞达石碑的临摹木，他便潜心进行研究。他最初的任务是释读国王和女王的名字“托勒密”和“克莱奥帕特拉”的象形文文本，这些名字已通过希腊文部分被识别了出来。第1步认出其中所有象形文字的表音符号，方法是同其他用椭圆形轮廓环绕的国王名字进行比较通过与已知的科普特文中类似词汇的表音符号进行对照比较，这个文本的其他内容也就迎刃而解研究结果令人们大为吃惊：原来埃及文字不仅仅包含表意的成分，而且它们的发音的．例如，房子的形象表P音，手的形象表D音，猫头鹰的形象发M音，小鸡形象表W音，水波形象表、音等等。商博良在这项工作取得明旅成功以后，紧接着两次出国考察。1826年他参观了意人利博物馆的埃及占文物藏品，1828一1829年问首次对埃及古建筑
1,的象形文铭文进行系统考察：商博良山于在埃及学研究领域的突出贡献，1826年被任命为卢浮官埃及古文物收藏室管理人，1831年，被法兰西学院授予埃及史和埃及考占学教授职位。但因过度劳累，一年后不幸英年早逝。在后继者的努力卜，今天人们已经完全掌握r古埃及语言文字。人们因此能够确认埃及历史上每个王朝起讫和每一位法老在位的大致时间，了解当时埃及人的生活习俗与宗教信仰．欣赏他们的诗歌与美文
象形文字虽然被破译了，另一个谜团又接踵而至。人们不禁要问：文字的发展一般要经过象形、表意、表音等几个阶段，埃及象形文字何以很早就以字母文字这样一种面日出现呢？既表意又发音，他们的文字何以达到如此高度发达的水平？这些文字又是什么人创造的呢？难道还存在着一个迄今不为我们所知的、史前文明的埃及吗？