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公元 249 年，魏国太傅司马懿趁大将军曹爽陪同皇帝曹芳前往高平陵祭扫之际，率三千死士发动政变控制洛阳，进而通过一系列手段诛灭曹爽三族，成为曹魏政权的实际掌控者，此事件即为高平陵之变。这一事件看似是司马懿夺权的偶发之举，实则是北方士族集团与曹氏宗亲权贵长期矛盾斗争的总爆发，对曹魏政权乃至中国历史的走向产生了深远影响。
冰冻三尺非一日之寒，曹氏宗亲与豪强士族之间的矛盾由来已久。东汉后期士族豪强垄断政治资源，掌控社会舆论，皇帝为制衡其势力，启用宦官干政，引发了党锢之祸。社会矛盾的激化最终导致公元 184 年黄巾起义爆发，中原陷入诸侯割据、军阀混战的三国时代，曹操在乱世中崛起统一北方。随着局势渐稳曹操深知要维护统治必须依靠士族集团，当时中原最大的士族集团来自颍川。
司马懿家族在河内郡是名门望族，其先祖司马卬战功赫赫，后代在当地繁衍。司马懿祖父司马儁任颍川太守，与荀彧等颍川士族建立联系，其父司马防对曹操有恩。司马懿凭借家族背景及荀彧推荐入仕，他代表的并非个人，而是一个庞大的利益集团。曹操对士族采取既用又压的策略，不让其插手军队，如荀彧长期任尚书令却无领兵经历，后因反对曹操称魏公被逼自尽，崔琰也因言辞获罪处死。在曹操执政时，士族集团只能谨守本分。
曹操后期司马懿开始崭露头角，他整合河内、颍川名门世族势力，助力曹丕赢得世子之争。220 年曹操病逝，曹丕继位并篡汉称帝，司马懿因拥戴之功地位上升。曹丕为巩固权力，遏制曹氏宗族，抬高士族地位。226 年曹丕去世，曹叡继位，安排曹休、曹真、司马懿、陈群辅政，曹氏宗亲仍掌兵权。但随着曹氏老一辈凋零，曹家二代能力平庸，士族集团逐渐打破军权禁区。司马懿在军事上表现出色，成为独当一面的统帅，曹叡虽不情愿，却因曹家无人可用，只能让司马懿担当重任。
239 年曹叡去世，年仅七岁的曹芳继位，曹爽被任命为大将军，与司马懿共同辅政。曹爽本无足够能力胜任，却因曹叡不愿司马懿独大而被推上前台。曹爽执政初期对司马懿尚尊重，后奏请转司马懿为太傅，削其实权又安排曹氏宗亲掌控禁军及中枢要职，架空司马懿。司马懿则隐忍不发称病在家，一 “病” 就是两年，成功麻痹曹爽。曹爽派人试探司马懿均蒙混过关，如李胜辞行时，司马懿故意听错，装出病重将死之态。
在曹爽专权期间，他虽迅速掌握朝政，但操之过急，打破了曹氏宗亲和世家大族间的平衡，侵害了士族利益。于是士族纷纷向司马懿靠拢，司马懿在朝堂 “空窗期” 实则暗中布局，蒋济、高柔、王观等元老士族成为其眼线，士族控制各部门，唯其马首是瞻。同时司马懿让儿子司马师暗中训练三千死士，分散于民间，一朝集结，足见其准备充分。
249 年机会终于来临，曹爽及诸曹宗室亲信陪同曹芳前往高平陵，司马懿趁机发动政变。他先关闭洛阳城门，亲率军队夺取武库，途中路过曹爽府邸，曹爽下属虽欲抵抗，却因内部有人阻拦而未遂，可见曹魏朝堂已被司马懿渗透。司马师率死士和司马孚率家兵分别占领司马门，切断皇城内外联系，随后逼郭太后下旨罢黜曹爽，由高柔、王观分别接管曹爽兄弟的军队。至此，政变完成一半，接下来就看曹爽的抉择。
曹爽接到旨意后不敢通报曹芳，在伊水之南留宿并构筑工事，司马懿深知曹爽若挟天子以令诸侯胜负难料，于是先后派许允、陈泰、尹大目等曹爽近臣劝其交权，并指洛水为誓，保证其爵位待遇。蒋济也因司马懿的保证写信劝曹爽，士族们本希望遵循 “只结束政治生命，不摧毁肉体生命” 的传统。大司农桓范逃出洛阳投奔曹爽，劝其携天子到许昌召集兵力征讨司马懿，且以大司农印绶保证粮草供应。但曹爽犹豫不决从夜坐到天明，最终决定投降，他认为自己做个富家翁即可。桓范痛心疾首大骂曹爽兄弟，曹爽的犹豫或许源于他对司马懿力量的低估，以及对自身和许昌势力的不自信，他养尊处优惯了不愿冒险。
曹爽投降后司马懿派兵包围其府邸，不久便以谋反罪诛灭曹爽三族，何晏、邓飏、丁谧、毕轨、李胜、桓范等皆被灭族，牵连五千余人，曹氏宗族势力被彻底消灭。司马懿完全掌握权力，为日后司马氏代魏立晋奠定基础。
但司马懿违背洛水盟誓之举，突破了士族的道德底线，令为曹爽讲情的士族心寒，如蒋济一气之下病倒去世。此后司马家族不断突破政治下限，司马昭当街弑君，司马氏家族声誉一落千丈。东晋晋明帝得知先祖行径后羞愧难当。司马氏得国不正最终遭受报应，八王之乱、五胡乱华接踵而至，司马政权动荡不安，司马全族被刘裕屠灭，消失于历史长河之中。高平陵之变不仅是一场权力的更迭，更是对政治道德和历史走向的深刻警示。
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