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在三国历史的长河中，蜀汉政权走向下坡路的开端，一直是史学家与三国爱好者们争论不休的焦点。有人将其归咎于关羽大意失荆州，而另一种观点则聚焦于刘备执意伐吴之举。就如同诸葛亮北伐的争议性一样，刘备是否应当兴兵伐吴，同样是众说纷纭莫衷一是。
站在刘备的立场，伐吴之举实则有着诸多不得不为的缘由。从情感层面而言，刘备伐吴最直接的原因便是为关羽报仇。刘备与关羽、张飞情同手足，三人的情谊深厚无比。想当年刘备起事之初，可谓一穷二白，自身武力值也并不出众，然而关羽和张飞始终不离不弃，追随其左右。从刘备默默无闻、兵微将寡之时，一直到他艰难地登上蜀汉皇帝的宝座，期间历经无数生死考验，而始终能让刘备毫无保留信任的，唯有这两位兄弟。他们三人形影不离，甚至连睡觉都同榻而眠，对于刘备来说，这两位兄弟的分量远超自己的妻子。
彼时关羽惨死于东吴之手，身首异处，首级被送往曹魏，身躯留在东吴；紧接着张飞也惨遭杀害，首级同样落入东吴之手。如此惨状让重情重义的刘备怎能坐视不理？即便有人认为刘备是虚情假意之辈，但不可否认的是刘备向来极为看重名声。他之所以能够吸引众多大将前来归附，很大程度上得益于其在外的良好声誉。倘若面对兄弟被杀而无动于衷，蜀汉内部必然人心惶惶，难以凝聚人心，又何谈振兴汉室的大业？因此伐吴之举，也是为了安抚那些从蜀汉创业初期便忠心耿耿追随他的元老们。
再者荆州的战略地位对于蜀汉至关重要。荆州地势险要，进可攻退可守，按照诸葛亮的战略规划，荆州必须掌握在蜀汉手中。关羽兵败荆州，使其落入东吴之手，这不仅是军事上的重大失利，更是对蜀汉整体战略布局的沉重打击。刘备出兵伐吴，意在夺回荆州这一战略要地。
从当时的三国时局来看，刘备与孙权之间的联盟本就脆弱不堪。早在关羽发动襄樊之战时，孙权便已心生与曹魏联盟之意。关羽在战争初期占据压倒性优势，打得对手毫无还手之力，这让孙权对关羽心生忌惮，于是他致信曹操，请求其出兵攻打关羽。关羽被杀后，孙权将其首级送往曹魏，无疑是在向曹魏递上一份投名状，企图获得曹魏的支持。尽管三国之间维持了长时间的平衡，但三方势力都怀揣着统一天下的野心，都想在局势中占据主导地位。
此时曹魏正处于动荡时期，曹操去世后曹丕继位，不久便篡汉自立。新朝初立曹魏需要时间来稳定内部局势，休养生息无力发动大规模对外战争，尤其不会轻易对蜀汉的汉中地区发动攻击。这对于刘备而言，无疑是进攻东吴的绝佳时机。尽管东吴与曹魏表面上结成联盟，但鉴于双方多年来的敌对关系，尤其是赤壁之战中孙权大败曹操，曹魏对东吴的信任程度实则有限。刘备在称帝之后，曹操已离世，天下局势发生变化，他认为此时伐吴，若能成功便可与曹魏形成对峙之势，改变天下格局，使自己离统一天下的大业更近一步。
成大事者本就需勇于承担风险，刘备权衡利弊后，毅然决定出兵伐吴。事实上刘备此次伐吴初期进展顺利，并非如演义中所描述的那般一败涂地。刘备取得胜利后，孙权审时度势，派遣使者求和，并表示愿意归还荆州但被刘备拒绝。刘备的伐吴之战并非一帆风顺，其中一个关键因素便是大将的缺失。赵云因反对伐吴而被刘备搁置一旁，未随军出征，这无疑是蜀汉的一大损失。但与赵云相比，张飞的缺席对蜀汉的影响更为深远。
无论是正史还是演义，张飞的军事能力都备受赞誉。关羽死后张飞成为刘备帐下最为勇猛的将领之一，且他与关羽感情深厚，伐吴之战若有他参战，必定如虎添翼。若张飞率领一万军队参与伐吴的第二阶段战争，历史走向或许真会改写。从后来诸葛亮北伐的情况来看，张郃给蜀汉军队造成了诸多麻烦，但张郃却是张飞的手下败将。诸葛亮出祁山时多次被张郃阻拦，若张飞在世张郃绝难在战场上给蜀汉带来如此大的压力。
此外刘备伐吴时面临的另一个问题是大将匮乏，在他所率领的将领中，能在历史上留下浓墨重彩一笔的仅有马良、黄权等人，其余将领大多声名不显。五虎上将中，到夷陵之战时，仅有马超和赵云健在，可马超身体欠佳。刘备未带赵云出征已是失策，甚至魏延这样的将领也未随行。若张飞在世他完全可以带领年轻一代将领冲锋陷阵，凭借其丰富的作战经验，弥补蜀汉军队在将领方面的不足。张飞的意外离世使刘备在伐吴之战中缺少了一位能够独当一面的得力大将，也缺乏一位经验丰富的主帅来统筹全局。这一系列因素综合起来，最终导致了刘备伐吴之战的失败，使蜀汉失去了一次扭转局势、实现战略目标的重要机会，也成为蜀汉政权命运的一个关键转折点。
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