湘军出现的历史背景
湖南地区在清朝初期属于欠发达地区，不过经过康乾盛世的发展之后，湖南取得了很大的发展，农业发达，物产丰盈。湖南省临近的几省贵州、广西、广东是全国很大的少数民族聚居区。同时，这些省份也是各路宗教的汇集地。天地会，白莲教经常组织一些宗教活动和起义。在嘉庆早期，贵州，两广地区的白莲教起义一度攻入湖北等地。鸦片战争之后，天地会等价猖狂。这些起义大多数都以杀死城中官员为目标，有时甚至蓄发易服。
明清白莲教
曾国藩出人头地
此时正值清政府内忧外乱，朝廷不得不重用汉人来控制局面，汉族地主阶级政治地位开始提升。小地主也趁机崛起。曾国藩就是借机崛起的一批具有武装力量的小地主。咸丰帝继位后，曾国藩每次上奏，都能直击一件事情的要害，在人群中，他是敢于说真话的那个，而且他每次上奏都文采斐然。这一切使曾国藩成为了大家心目中的领袖。1852年12月，咸丰帝命他去长沙帮助湖南巡抚办理团练，一支不同于八旗和绿营的军队就要出现了。
曾国藩其人
组建湘军
曾国藩的到来给湖南其他中小阶级的武装力量极大地鼓舞。这样一来，曾国藩就可以将这一股股小力量拧成结，变成一支团结的军队。
1853年5月，太平军开始西征，湖北战事吃紧，南昌告急。曾国藩急忙开始训练湘军新军以应对战事。在训练新军的过程中，曾国藩与绿营的冲突也是频频发生。曾国藩越权整顿绿营，绿营对此十分不满，经常明杀暗杀曾国藩的人丁。随着矛盾的逐步恶化，曾国藩离开省城，前往衡州主持战事。
1853年农历二月以来，创建水师的建议一直在曾国藩耳边回响。曾国藩随即决定创建水师，大规模造船，其目的就是不能让太平军控制长江，因为在当时军事家的眼里，长江天堑，无法横渡，战略意义十分重大。
太平天国运动
湘军与朝廷的关系
1853年夏，随着太平军的北伐，清朝廷受到极大的威胁，湘军在此期间不断壮大，成为全国三大主力军之一，连败太平军，战略地位大大提高。咸丰帝喜出望外，但是同时听到小人进献谗言，于是开始对湘军施行限制。曾国藩得知此事，更是恐慌万分，也不明白咸丰帝究竟为何这样。于是，他请愿朝廷给他地方政权配合作战，否则无法打败太平军。
与此同时，也有湘军忠实的支持者胡林翼。胡林翼就任湖南巡抚。可是，胡林翼和曾国藩是同乡，所以咸丰帝也不信任他，派官文任钦差大臣制衡胡林翼。后来二人矛盾重重。终于有一天，胡林翼想通了，自己不能再这样和官文纠缠了，要采取比较温和的态度。于是后来，大事化小，小事化了。官文和胡林翼和好，这也就意味着曾国藩和清朝廷的关系也缓和了。上下一心，才有助于事成。
太平军北伐
这样，湘军获得了政府的合作支持，对湘军的影响巨大。1860年初，湘军在全国已经有了十万兵力，在镇压太平天国运动中起到了绝佳的作用。湘军成为了西部战区的主力，也成为了全国清军的主力。