自古以来，军事行动不仅残酷，且伴随着卫生不良的问题，因此便成了传染病流行的媒介。死于传染病的人往往超过战死的人，其中一例便是法国皇帝拿破仑·波拿巴的俄罗斯远征。
在1806年，拿破仑为了封锁英国而发布了“大陆封锁令”，禁止欧洲大陆诸国与英国贸易、通讯。虽然大陆诸国被迫屈服于拿破仑的威势，但于1812年，俄罗斯又与英国开始贸易。起因于俄罗斯对拿破仑提高了警戒心，且因谷物停滞无法输出，致使俄罗斯的农业经营陷入危机。
拿破仑对此事大发雷霆，决定进行具有惩罚意味的远征。他集结来自各地的六十万大军，于同年夏天开始进攻俄罗斯，九月中，便占领首都莫斯科。但此时，拿破仑的军中却发生了斑疹伤寒的流行。
斑疹伤寒是以“斑疹伤寒立克次氏体”为病原体的传染病。这种细菌以寄生于衣服上的体虱为媒介，即使在它吸血前将其击毙，也无法避免细菌附着于身上。此外，虱子的粪便中也含有细菌，一旦附着就无法避免病原体入侵身体。
如同我们所了解，斑疹伤寒有“监狱热”、“看守所热”、“战争热”等多种称呼，它是在恶劣的卫生条件下才会发生的。远征俄罗斯的拿破仑军队中便处于此恶劣的环境。
当时俄罗斯军队被迫暂时放弃首都莫斯科，并将所有的建筑物烧光，彻底地破坏一切，包括住宿场所及生活上所需的物资。此时，俄国的“寒冬将军”降临。虱子会在人多且不卫生的场所扩散，尤其是体虱，偏好人们穿厚重衣服的寒冬气候。寒冬来临的俄罗斯成为体虱大量繁殖的绝佳环境。
拿破仑从莫斯科撤退一役，是世界军事史上广为流传的悲惨事件。因为穷追不舍的俄罗斯哥萨克骑兵、以及未曾经历的酷寒、加上斑疹伤寒的传染灾情……，相较于与俄罗斯战斗致死的阵亡者十万人，因冻死或病死等牺牲者，竟高达近22万人。
拿破仑皇帝为了重新编制军队，便抛弃盟军，匆忙地撤回法国境内。这种被视为背信的任意行动，与法国结为军事同盟的欧洲君主们，对拿破仑感到绝望而纷纷离去；同时，普鲁士王国、奥地利、瑞典分别与俄罗斯军事结盟；之后，英国也加入，形成反法大同盟。
1813年10月，在德国的莱比锡，新的反法同盟军与拿破仑军发生激战。此战役中，新同盟军完全战胜拿破仑军。拿破仑军虽极力抗战，但还是于1814年四月投降。他之后被强制隐居于地中海上的厄尔巴岛。
拿破仑引退后，便以奥地利维也纳为政治舞台，召开战后秩序重建的“维也纳会议”。但因各国利益冲突而导致大混乱，拿破仑趁机逃出厄尔巴岛，回归巴黎后，再就帝位。因此，诸国又形成第七次反法大同盟与拿破仑对峙。
新同盟军与拿破仑于1815年，在比利时首都布鲁塞尔的北边发生激战，后世称为“滑铁卢战役”。此役中，拿破仑被英国的威灵顿、普鲁士王国的布吕歇尔两位将军打败。投降后的拿破仑被流放于大西洋上的圣赫勒拿孤岛，至一八二一年时寿终于此。
由于俄罗斯采取焦土战术，导致远征的拿破仑军队被迫在空旷的莫斯科过着不卫生的生活，加上俄罗斯寒冬降临，斑疹伤寒的体虱大量繁殖，强悍的拿破仑军队，在看不见的病原体面前变得毫无招架之力。