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在历史的长河中，机会的把握往往决定着一个国家、一个组织乃至一个人的命运走向。若在关键时刻错失良机，后续想要挽回，便需付出难以想象的努力与代价。大唐王朝在历经安史之乱的重创后，于香积寺一役中深刻体会到了这一点。此役大唐虽成功收复魂牵梦绕的都城长安，却也付出了极其惨痛的代价 —— 帝国精锐部队折损过半。自此唐帝国对周边国家的军事优势化为乌有，曾经那支令人仰望的无敌之师成为了历史的回忆。
天宝十五载（756 年）7 月马嵬兵变后，太子李亨一路奔逃至朔方军大本营灵武，并在此继位，是为唐肃宗。李亨的登基如同一剂强心针，暂时驱散了唐玄宗仓皇出逃后笼罩在大唐帝国上空的阴霾，让那些心系大唐的忠臣良将重新找到了归属感，纷纷向灵武集结。
唐肃宗深知当下朝廷的首要任务是不惜一切代价剿灭安史叛军，于是在与百官商议后，决定将收复都城长安作为第一阶段的核心作战目标，一切军事行动均围绕此展开。守卫长安的是叛军中以骁勇善战著称的安守忠和李归仁，他们麾下有十万精兵，其中不乏与契丹、奚等少数民族久经沙场的精锐骑兵。
肃宗明白仅凭灵武的兵力远远不足以攻克长安，必须召回在河东、河北与叛军激战的郭子仪、李光弼所部朔方军精锐。在 “长安为先” 的战略方针下，郭子仪、李光弼率领五万余朔方军精锐回师关中。为确保收复长安战役顺利推进，郭子仪先率军收复榆林继而占领河曲，打通了从北边进攻长安的通道，使唐军主力得以直接威胁长安叛军。
但此举也带来了连锁反应，唐军收缩兵力，导致河北地区防御空虚。原本因唐军主力回援而纷纷反正归唐的各州郡，再次被史思明率领的叛军攻占。叛军此次采取屠城手段，妄图以恐怖震慑巩固在河北的统治。正如李泌所料，河北是叛军根基，若不能一举荡平，待其站稳脚跟，再想收复将难上加难。同时河东方向也因唐军抽调兵力而使叛军重获战场优势，颍川坚守近一年后沦陷，南阳也岌岌可危。若南阳失守，叛军将威胁通往关中的漕运系统，届时唐军后勤补给将陷入困境，形势紧迫唐军收复长安之战已刻不容缓。
唐军在打开长安北大门后，试图合围长安，切断其与洛阳的联系。当时唐军总兵力约二十万，其中部分为新兵，而叛军兵力约十万，且多为老兵，唐军兵力优势并不足以实现合围。叛军主将安守忠识破唐军意图，不断派出骑兵攻击迂回的唐军，致使唐军屡屡受挫。至德二年（757 年）4 月，由广平王李俶与大将军郭子仪率领的唐军进至渭桥，与叛军隔清渠对峙。唐军兵力虽占优，但叛军一时也未敢贸然出击，双方僵持达七日之久。
七日后叛军乘木筏渡清渠而来，郭子仪命陌刀队严阵以待。叛军过河后，陌刀队迅速出击，将立足未稳的叛军赶回对岸。此时叛军军阵突然动摇，看似混乱地向长安城内撤退。唐军主帅见状，下令全面出击渡河追击。唐军渡河后，叛军精锐骑兵立即发动反击，唐军阵脚大乱，众多士兵惊慌失措跳入清渠，溺亡者不计其数。唐军一路溃败至武功才稳住阵脚。此役虽败但让唐军认识到自身骑兵短板，于是制定了两个应对策略：向回鹘借兵，尤其是精锐骑兵；尽量选择有利于步兵作战的地形。经过深思熟虑，唐军最终选定长安城西南的香积寺作为决战之地。
香积寺地势隐蔽，唐军可设伏兵作为预备队，避免重蹈清渠之败的覆辙。而且此处地势较高，有利于唐军骑兵冲锋，不利于叛军骑兵冲击。至德二年（757 年）9 月，经过充分准备，唐军、回鹘骑兵、西亚雇佣兵共计十五万在香积寺北集结完毕。唐军以李嗣业部为前军、广平王李俶与郭子仪坐镇中军、王思礼部为后军，回鹘骑兵作为机动预备队。叛军也将近十万主力调至香积寺对峙，一场安史之乱以来规模最大的会战即将拉开帷幕。
战前叛军主将安守忠与李归仁制定了两轮骑兵冲锋计划，企图以李归仁率骑兵冲击唐军阵脚，再以精骑袭唐军背后，使唐军腹背受敌。叛军情报泄露，其计划被唐军知晓。但即便如此，战斗打响后李归仁率军挑战，佯装退却后又以骑兵冲锋，李嗣业的前军军阵依然出现动摇。恐惧迅速蔓延，前军的混乱波及中军和后军，唐军阵线岌岌可危。
关键时刻李嗣业挺身而出，李嗣业乃京兆人，年少时便以力大无穷、勇猛果敢闻名。他早年投身军旅，在安息都护府作战勇猛屡立战功，晋升为中郎将。他擅长使用陌刀，作战时总是身先士卒。在陇西作战时，他跟随高仙芝冲锋陷阵；怛逻斯之战中，唐军军阵被冲垮时，又是他率军断后，才使高仙芝得以脱险。唐肃宗继位后，立即召回李嗣业，称其一人可抵千万兵士。
此刻李嗣业赤膊上阵手持陌刀，屹立于两军阵前，决心以命相搏，进行一场 “步克骑” 的生死较量。陌刀沉重有力，作战时靠的就是一刀劈下的强大威力。面对骑兵冲锋，陌刀借助骑兵冲击力，能造成人马俱碎的恐怖杀伤效果。但步兵对抗骑兵风险极高，稍有不慎便会粉身碎骨。李嗣业如杀神下凡，连砍数十名叛军骑兵，其英勇无畏的气势鼓舞了唐军士气，唐军阵脚逐渐稳住，并开始稳步推进。
叛军骑兵冲锋未能冲垮唐军，双方陷入残酷的步兵决战。战场狭小双方只能进行简单粗暴的对砍肉搏。激战两个多时辰后，唐军兵力优势开始显现，叛军渐感不支。此时叛军埋伏的同罗骑兵预备队杀出，企图冲垮唐军军阵。郭子仪见状果断下令回鹘骑兵出击，与叛军骑兵展开对冲。经过惨烈厮杀，回鹘骑兵付出巨大代价后击败同罗骑兵。随后回鹘骑兵绕至叛军背后，与唐军步兵两面夹击，叛军军阵终于崩溃。侥幸存活的叛军士兵逃往长安，长安守军信心瓦解，纷纷弃城而逃。叛军西京留守张通儒见大势已去，放弃长安逃往陕县。唐军历经苦战，终收复都城长安。
香积寺之战惨烈异常，双方阵亡人数均达六万。对于唐军而言，收复长安意义非凡。长安的收复使叛军在关中失去立足之地，不得不放弃关中，撤往东都洛阳重新布防。唐军得以凭借经营多年的关中地区为根基对抗叛军。长安作为大唐帝都，收复之举极大地振奋了唐军士气，打击了叛军士气，稳固了大唐正统地位，使叛军在河东、淮南等地的攻势受阻。可胜利的代价也是巨大的，朔方军主力在战斗中损失惨重，导致唐军战斗力下滑，尤其是骑兵力量。回鹘也因看清大唐实力，不再甘心为大唐效力。
此前为获取回鹘骑兵支援，大唐曾允诺收复长安后让回鹘在城中劫掠。长安收复后，回鹘太子叶护要求兑现承诺，后经广平王李俶劝说，改为收复洛阳后劫掠。大唐为平叛已不惜以都城百姓为筹码，如此交易之后，即便平定叛乱大唐也已不复往昔。
值得一提的是在香积寺之战半年前，叛乱始作俑者安禄山在洛阳被其子联合太监乱刀砍死。安禄山死后其子安庆绪自立为帝，但才能不及其父，伪燕政权内部离心离德。安庆绪弑父篡位与唐军收复长安这两件事，对史思明产生了重大影响。史思明作为叛军二号人物，原本负责守卫老巢范阳。安禄山死后安庆绪能力不足，长安陷落又使其势力受损，史思明所在的范阳分部实力相对增强。
随着叛军西进南下计划失败，内部倾向于退守河北，史思明的力量进一步壮大，一个属于他的时代即将来临。而他的故事还得从安禄山早年偷羊的名场面说起，那个偷羊之人究竟是谁，史思明又有着怎样的身世与崛起历程，都有待进一步探寻。香积寺之战成为了大唐命运的转折点，深刻影响了后续历史的发展走向。
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