公元923年，也就是李存勖建立后唐帝国的第一年，沙陀李氏后唐政权面临着非常严重的政治军事形势。自唐僖宗时代就开始的汴（后梁）晋（后唐）争霸已经持续了四十年、两代人。
李存勖与后梁的战斗也长达十五年了，后唐虽在河北三镇取得了一些进展，使局势有了一些改善，但后梁仍是强大的对手，双方沿着黄河断断续续打了八年(史称“夹河大战”)。战事看起来似乎依然遥遥无期，看不到尽头。
唐庄宗李存勖
此时后梁朝廷的皇帝是梁末帝朱友贞，老奸巨猾的朱温虽已挂了，但毕竟后梁在综合国力上更胜一筹，仍有一批能征惯战的老将。后梁在黄河北岸积极行动，攻陷后唐军事物资基地卫州，使后唐一下子就损失了三分之一的军资。
更有甚者，契丹草原帝国正在北方崛起，给刚刚建立的后唐带来巨大的压力。后唐政权身当契丹进犯的第一线，地缘战略态势空前严峻，时刻面临着大批游牧骑士的来袭。好在耶律阿保机还要解决一些内部问题，短时间内无法全力以赴插手中原事务。
后唐之所以与后梁夹河苦战多年而无大的进展，其最主要的原因是，经常需要从南线抽调大量兵力去对付北线契丹的边境入侵，无法倾全力与后梁决战。那么，僵局如何取得突破——尤其是较弱的一方？
契丹人
923年，在李嗣昭战死后，由于李存勖处理不当，其子李继韬叛唐投梁，泽州、潞州成为后梁的势力范围，后唐老巢晋阳处于极易被敌攻击的境地。后梁策划了一个全面进攻的四路出兵计划，大有一举灭唐之势。
其中，段凝一军约五万人，属于梁军精锐，沿黄河与唐军主力相抗衡。攻郓州的王彦章，约一万人，战斗力较弱。德胜南城被王彦章收复后，唐军在整个黄河南岸仅占据郓州这个据点了。后梁攻打镇、定两州郡的霍彦威军也属于偏师，目的是侧翼牵制李存勖所率的唐军主力。
董璋以陕虢、泽潞之众经石会关直驱太原，“攻其所必救”，这支部队可以起到调动唐军、促使唐军回援，进而扭转战场战略布局的巨大作用。如唐军千里跋涉回援，再由段凝所率的梁军主力蹑其后，寻找战机予以重创；如唐军不回援，则可作为攻袭晋阳的战略主攻方向。
后唐与后梁的对峙
此外，梁军还在滑州南面掘开黄河大堤，使黄河水形成大片的黄泛区，以限制唐军南下，号称“护驾水”。各路大军预备当年十月间一起发动。
此次梁军战略的要害，不是把全部兵力放在与李存勖率领的唐军主力的缠斗上，而是利用后梁兵力比后唐多的优势，分兵攻击后唐多个要害，尤其是攻打后唐首都晋阳。
如果要加强后方防守，就必须从已经极为吃紧的黄河前线抽调大量兵力，而自从德胜南城失守后，后唐军只能勉强保住杨刘渡口不失，前线已是捉襟见肘。
面对梁军的四路进攻，唐军众将几乎是一边倒地主张放弃黄河以南新获得的立足点郓州，暂时实行战略收缩，集中力量保护晋阳后方的安全，以黄河为界与后梁对峙，这不失为暂时稳定局势的一步棋。
这反映了当时大多数将领的顾虑：当梁军四路大举之时，叛将李继韬是否会乘机出师直捣晋阳？后唐的后方大本营处于叛军的威胁下，且叛军又是极熟悉情况的旧部，众将士的家眷随时可能被虏，全军随时可能崩溃。
但李存勖不会选择这条路——作为百年才会一现的战神，李存勖征战一生，一个突出特点就是主动出击，即使处于被动状态时，他也会尽量找机会调动敌人，掌握战局。再加上后唐军又以骑兵为主力，因此他在用兵时常常表现出这种特点。
正在后唐看似进退两难的苦闷之时出现了转机——后梁的康延孝前来投靠。康延孝此人是五代史上的一个传奇人物，他本是沙陀人，早年因犯罪而亡命于梁。沙陀人为天下强兵，故他在敌国仍能受到重用。
沙陀强兵
此时，梁末帝派遣段凝为主帅，带领梁军主力在黄河北岸与李存勖正面对抗，康延孝为左右先锋指挥使。但康延孝不看好后梁的长线投资价值，于是叛逃到了后唐阵营。
康延孝向庄宗提供了后梁四路大举进攻，后方空虚的重要情报。此情报最终使庄宗做出了入汴斩首之役的决策，而郭崇韬的支持亦起了重要的推动作用。康延孝所提供的情报，不是锦上添花，而是雪中送炭。
此时，后唐前有狼（后梁）后有虎（契丹），泽潞降梁，晋阳后方基地受到威胁，军资损失，面临严重的军事战略形势。庄宗做出此决定，力争以己之长，发挥沙陀骑兵机动方面的优势，打破消耗战局面。
突袭汴梁的决定，绝不是万无一失，其中有一些关键性的变数是庄宗无法掌控的。此时支持庄宗决策攻汴的，也只有郭崇韬、李嗣源、康延孝这二三臣子！战前，李存勖和刘夫人诀别，说成败就此一举，不能成功，你把家人聚在一起自焚吧。
一生都奋战在战阵之中的庄宗本人，为此下了最大的决心，他押准了后梁四路大军正集结于前线，后方必定空虚。后来的历史也证明了，这一时机是最关键、最珍贵的制胜因素。
奔袭本就是庄宗熟悉的战法，他继位后的第一场胜仗——夹寨之役就是在梁军察觉之前，以长途奔袭的方式进行的。这一次，他要再创奇迹，去突袭一座大城市，直接毁灭敌方的首脑，而敌人的主力就位于几百华里之外，这就是中国版的“斩首行动”。
后唐灭后梁“斩首行动”
唐军的进军扣人心弦：十月初二，李存勖亲率大军由杨刘渡河，初三，进至郓州。以李嗣源率领的前锋骑兵部队先行出发，当夜越过汶水。初四后梁名将王彦章相遇，一战而胜，并克中都(今山东汶上)，擒王彦章。
庄宗采纳李嗣源关于兵贵神速、急趋汴州的建议，命其率前军当夜出发，初五，亲领主力从中都出发。初七，至曹州(今山东曹县西北)，后梁守将不战而降。此时消息传到汴梁，后梁朝廷陷入一片混乱之中。
初八夜，见援兵无望，后梁末帝绝望，死于建国楼。初九晨，李嗣源军抵汴梁，攻封丘门。粗略计算，中都至汴梁不到五百华里，唐军先头部队用了四天半时间。
郓州作为这次长途奔袭的基地，被唐军盘踞已长达半年。在此期间，后梁一方没有做出充分的反应，只寄希望于王彦章封死黄河诸渡口。迟迟不能收复郓州后，仍然没采取什么预防性措施。
八月，被罢斥的王彦章去郓州时，他所有的兵力都是“新招募”的, 这些训练极差的新兵一遇宿将李嗣源所率的沙陀精兵，就毫无战斗力，一战即溃——这是猛将王彦章此次守不住东路的根本原因。
当兵临城下时，一生中几乎从没打过仗的梁末帝与战神李存勖显然不在一个档次。本来只要首都能坚守五天，则局面就可能根本改变，唐军就会陷入前有坚城、北有黄水，勤王梁军越聚越多、四面皆敌境的危险境地。末帝实在是放弃得太早了一点。
战场场景
后梁集团粗暴的、极具破坏性的文化是朱温时代留下的，这些文化没有经过伦理和组织秩序建设。在朱温的狡诈和积威下，一时还可用强力来维持集团不至解体。
然而，从朱温晚年杀戮旧将开始，后梁集团的解体就已经开始了。朱友珪弑父后，集团严重缺乏伦理秩序、文化纽带的缺陷就表现出来了，之后朱氏兄弟之间自相杀戮殆尽。
末帝在史书上的形象极其文弱，与其父朱温的狡诈相去甚远。文弱的末帝接手的是一个完全没有伦理道德的政权，如同安史叛军。组织貌似很强大，但组织的内在凝聚力几近于无，少数忠臣只是出于个人恩惠来保它，各地的大多数骄兵悍将都只计算着自己的利益。
这种体制问题，是平庸的末帝无力改变的，也是他只好依赖外戚亲贵集团来维持集团的基本秩序的原因。因此，后梁集团的根本问题，不应该简单归结为没有足够军队守备首都汴梁。
末帝其实很清楚：后梁政权内部人心离散才是根本问题。派出去的人全都杳无音信，唐军又越来越近。他平时就不信任除外戚之外的任何人，此刻更是发展到怀疑一切的地步。失望的末帝最终心理崩溃，故他选择自杀。
本想一战灭唐，却不曾想反被唐灭了国。梁末帝死后，李嗣源的军队一到汴梁，梁人就开门投降。当天，唐帝李存勖也入城，梁朝文武百官都来跪降。转瞬间，庞大的后梁疆土可谓传檄而定！几天后段凝率大军投降，后梁的各藩镇都逐渐入汴梁投降。
想想看——梁唐(汴晋)两大集团、可是仇恨由来已久的死敌，此时却一哄而上争着投降，可见后梁集团早就解体了！末帝自杀，源于心理的绝望。
一代战神
公元923年的这次突袭，发生在主力受阻、双方多年都不能取得突破的情况下，后唐以几万步骑兵千里奔袭，实施斩首行动，如神兵天降汴梁城下，一举灭梁。这样灭亡一个王朝的方式几乎是前无古人后无来者，创造了中国战争史上不可复制的神话！
后唐这个地方性政权，处在老对手后梁和新强敌契丹的双面夹击下，却依然取得了决定性胜利。庄宗的一生充分表明，他不一定是一个好的政治家，但他是一个性情中人，一个真正的军事天才！