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叶向高在明朝历史上并不十分显眼，许多人甚至从未听说过他的名字，但他却在那个混乱不堪的时代里扛起了属于自己的责任。
他是大明王朝末期的内阁首辅，独自撑起了内阁的重重事务，整整八年，几乎凭一己之力维持了国家的运转。
只是令人感到无奈的是，他曾上书75次请求皇帝增添帮手，却迟迟得不到任何回应，最终只能选择无奈地辞职，百次上疏，才得以告老还乡。
他为什么要辞职？一位在朝廷独撑八年的首辅，真的无能为力吗？又是什么原因让他一再上书请求帮助，却无人理会？
而这样一位忠臣是如何在大明末年混乱政局的夹缝中求生存，在困境中坚持下来的？
从“厕仔”到首辅
叶向高是福建福清人，出生于嘉靖四十一年（1562年）的冬天。
这个出生时间并不特殊，但出生的地点却有些令人唏嘘——他是在逃难路上的一个破旧茅厕里出生的。
当时倭寇肆虐，福建一带几乎每天都在上演生离死别的惨剧，叶家也未能幸免，逃难途中，叶母忍痛在茅厕旁生下了他，家人给他取了个小名——“厕仔”。
叶向高的童年并不幸福，家道中落、生活窘迫，一家人四处漂泊，但生在乱世的叶向高却有一颗求知的心，他自幼聪慧过人，对书本有着极大的兴趣，尤其喜欢研究古今人物的事迹，他坚信科举是改变自己命运的唯一出路，即使生活再苦，他也从未停止学习。
万历十一年（1583年），24岁的叶向高在科举考试中脱颖而出，考中进士，并位列二甲第12名，成功进入翰林院，成为庶吉士，这一刻，他的命运发生了质的改变，仕途就此展开。
只是在万历二十六年（1598年），他卷入了一场名为“妖书案”的政治风波，原因是与内阁首辅沈一贯发生了冲突。
沈一贯当时正是如日中天的权臣，叶向高的反对让他遭到了打击，结果叶向高被贬谪到南京，开始了长达九年的冷板凳生涯。
这段时间叶向高虽然远离了权力中心，但他并没有就此沉沦，他依旧密切关注朝廷中的动向，对国家大事保持高度敏感，他知道自己终有一天会再次踏上仕途，只是时机未到。
机会终于来了！万历三十五年（1607年），沈一贯因政治失势被罢免，叶向高重返朝廷，并且进入了内阁。
在内阁中，他起初只是最末位的阁员，但凭借着出色的才华和勤勉的态度，叶向高逐渐赢得了同僚的认可。
就在叶向高重返内阁后不久，内阁的局势变得异常动荡，短短半年内，首辅朱赓和另一位阁臣于慎行相继去世，次辅李廷机多次请求辞职未果，最终干脆闭门不出，住进寺庙。
与此同时，另一位重臣王锡爵也顺利请辞，内阁的职位一下子空了出来，叶向高顺势而上，成为了内阁首辅。
此时的叶向高，虽然资历不深，但却是整个内阁中最为稳重和有经验的人，他深知这个位置不仅是权力的巅峰，更是责任的重担，他无畏地接过了这个烫手的山芋，开始了他漫长而艰难的首辅生涯。
独撑内阁八年，上书75次求帮手未果
万历三十九年（1611年），叶向高正式成为内阁首辅，可在他上任的那一刻，朝廷的运转几乎已经陷入了瘫痪。
按理说，内阁应该有四个阁员共同处理政务，但由于万历皇帝多年不理朝政，内阁成员极度匮乏，整个内阁竟然只剩下叶向高一人。
身为首辅的他，每天工作十几个小时，亲自批阅各地的奏章，处理赋税、民生、军务等各种事务。
叶向高的工作强度几乎到了常人难以承受的地步，一年到头，他几乎从未有过休息的机会，甚至在生病时也坚持在家办公，批阅奏章。
为了缓解内阁的工作压力，叶向高多次上书请求皇帝增派阁员分担工作，然而每次请求都如石沉大海，毫无回音，皇帝的冷漠让他深感无力，但他依然咬牙坚持着，独自承担起整个内阁的运转。
叶向高在内阁的八年，正是万历朝政务瘫痪最为严重的时期，早在万历十四年（1586年），万历皇帝就不再上朝，长期深居宫中，不理政事。
这种状况持续了几十年，导致朝廷的高级官员任命出现了严重问题，许多重要职位迟迟得不到任命，国家的政务几乎停滞不前。
到了万历四十七年（1619年），六部中竟然有好几个部门长期没有主官，甚至连刑部、大理寺、都察院这些重要部门也出现了严重的官员空缺，在这样的背景下，叶向高只能一人独撑内阁，处理全国大大小小的事务。
他曾上书75次，恳请皇帝增加内阁成员，但都没有得到回应，此时的叶向高已经身心俱疲，但他依然坚持着，继续为朝廷效力。
在叶向高担任首辅期间，矿税问题成为了他政务中的一大焦点，矿税是万历皇帝为了填补国库而推行的一项政策，但这项政策给百姓带来了沉重的负担，导致民怨四起。
叶向高早在进入内阁之前就曾提出过矿税的危害，然而朝廷中无人理会，成为首辅后，他再次上书，建议皇帝取消矿税，认为继续推行下去可能会引发国家的动乱。
皇帝并没有完全听从他的建议，矿税并未彻底取消，不过在辽东局势紧张时，皇帝部分采纳了叶向高的意见，将矿税收入用于军费开支，虽然叶向高的努力没有完全得到认同，但他的坚持让朝廷在关键时刻得以减少财政压力。
长时间的高强度工作让叶向高的身体状况越来越差，万历四十二年（1614年），他第127次上疏请求辞职，这一次，皇帝终于批准了他的请求，叶向高得以告老还乡，结束了他在朝廷中的沉重职责。
回到家乡后，叶向高修建了一座名为“豆区园”的园林，与苏州的拙政园齐名，他在这里过上了平静的晚年生活，远离了朝廷的纷争，享受着属于自己的宁静时光。
叶向高被后人称为“大明最累的首辅”，这个称号并非夸张，他一个人承担了巨大的工作压力，维持了大明朝政的基本运转。
尽管在他任职期间，明朝没有出现大的政治改革，但他尽心尽力，避免了国家陷入更大的混乱。
他的一生，充满了孤立无援的拼搏与不屈不挠的坚守，在那个腐朽的政治环境中，他是一个孤独的斗士，面对着无能为力的现实，最终选择了辞职归隐。
参考资料：
1.林秋明. 叶向高的私家园林:豆区园[J]. 福建史志, 2016-12-15: 56.
2.张廷玉. 《明史》[M]. 2023-01: 卷二百四十 列传第一百二十八，8552-8566.
3.陈超. 晚明三朝良相叶向高[J]. 福建史志, 2021-06: 51-54+59.