大明王朝中群臣众多，严党、清流中能臣干吏不少，严嵩、徐阶、张居正、胡宗宪、赵贞吉、海瑞。
这些大臣中，谁才是值得称颂的呢？
东南二贞，是嘉靖一朝重要的大臣，严党的胡宗宪管理着浙江，清流的赵贞吉管着江苏，两个省都是大明的税赋重地。
胡宗宪和赵贞吉年轻时，就相识，是心学门徒，彼此是朋友。
这两个人都有可能进入内阁，做首辅。
汝贞，公忠体国，虽然身在严党，但没有忘记自己的责任，在夹缝中拼尽全力，不过是为了忠君爱民，还要报答恩师之情。
他一直认为恩师老了，周围被一群所谓严党包围，是被众人所挟而不得已。
直到战场收到恩师信件，方才恍然大悟，恩师原来是一直是大奸似忠。
胡宗宪终于做了一回不听话的学生，但他也不愿辜负恩师之义。立下不世之功后，悄然回家养老。
赵贞吉，老成谋国，身在清流，心里只有自己。
他远在江南，同样也是周旋在各方势力中，但他却是太极高手，要的是自己利益的最大化。
出头的事他不做，抢功劳是一定做的，但一定要巧妙。
虽然他是清流，做法却可以像太极一样，随时转化到对方阵营。
赵贞吉为了自身利益，违背了恩师徐阶的指令，且发生得自然而然，跟着杨金水们给出的方案接着做了下去，沿袭了严党的一套传统做法。
胡汝贞在夹缝中生存，是心中有恩师，而受制于党争之苦。
赵贞吉的太极周旋，是心中最重要的只有自己而已。
要论能力，胡汝贞曾说，赵贞吉是个首辅之材。
但论德行，赵贞吉只是个尚未成型的严嵩。
胡宗宪是一个爱惜名声的人，能够容人，有气量。
赵贞吉则不然，他看重权力，他的话，部下就必须无条件执行，书办在衙门多说了几句话，就被他开除了，完全是以权压人。
赵大人对上并非什么忠贞，只是对权力谄媚，他只考虑自己的利益。
后期嘉靖看中赵大人，就是看到了他身上似乎有严嵩的影子，他是大奸似忠。
胡汝贞的贞，是靠着践行心中的道而做出来的，赵贞吉的贞，则是靠着操纵为官之术向皇上向众人证明出来的，他本人的缩写，实际是个吉字，如何保自己周全逢凶化吉。
人性千差万别，权力如同杠杆。内心失之毫厘，经过权力杠杆的加成作用，可以造成的结果便差之千里。二贞的区别，就在这内心的毫厘之间。
奏疏之夜，当嘉靖勃然大怒，众臣惶恐后，终于鼓起勇气，意图做拼死一谏之时，天资聪颖的赵贞吉主动站出来，做了千古一赌。
究其根源，想除了救众人，更重要的是，他自己并不想死。清流派众臣死谏，赵贞吉身陷其中，没有后路，只有一死。
这一赌，救了自己的命，救了众人的命，也把众人燃起的勇气再次熄灭。
之后的六部会审，百官论罪，文官们亦受海瑞奏疏所动，自保之余，并不愿撒谎对海瑞落井下石，只论一个詈骂君父的实有之罪，并未驳斥奏疏本身。
赵贞吉先在狱中审过海瑞一次，发现海瑞并无连累他人之意，到会审时，便在原样基础上变本加厉，安上“邀直名”之意，表演给众大臣宦官看，意图撇清自己的同时给海瑞强安上一个诛心的罪名，好再立一功。
千古一赌时，赵贞吉成了群臣眼中的英雄好汉，六部会审时，赵贞吉被海瑞扒了个干干净净，成了群臣眼中的跳梁小丑。
大明不缺死谏之臣，赵贞吉绝不会是其中的一个。赵贞吉对海瑞两次所下“以博直名”的言论，心思险恶堪比秦桧的“莫须有”。
胡宗宪，字汝贞，海瑞，字汝贤，一贞一贤不辱其名。
剧中伊始，嘉靖颂扬的二贞，实为反衬，二汝才是值得称颂的臣子。