纵观古代历史，由各种原因酿成的食人悲剧绝不在少数，却很少有像明朝这样呈井喷式迸发。从辽宁到岭南，由山东自四川，都曾爆发过大大小小的群体性人肉惨案。
其中，位于腹地的河南，河北尤其严重。而且在某些极端情况下，甚至会造成区域内的人烟灭绝。
以食人为乐
明朝建立之初，常遇春是太祖麾下一员爱将，有幸获得朱元璋赏赐的一位美貌侍妾。他对此女宠爱有加，特别是对那双白皙柔嫩的小手痴迷。但原配悍妻容不得新来者鸠占鹊巢，又不敢违逆圣意，只好命人将那双玉手剁下。
后来，常遇春将此事上报。朱元璋索性暗中派人将常的元配妻子抓来大卸八块，分赐给众大臣吃。甚至故意笑眯眯地告诉常遇春：此乃恶妇肉。常惊骇不已，终日惶惶不可终日，连家都不敢回。如此怂样却逗得皇帝捧腹大笑，认为这是自己一生中开得最有水平的玩笑！
评价：能够从食人行为中获得精神满足，无疑是一种心理变态。但考量到仅胡惟庸案就牵连数万人，显然杀食一妒妇对朱元璋而言实属无足挂齿。
嗜好美食
明成祖朱棣在谋朝篡位后延续削藩道路，剥夺地方藩王的军政权力，将他们当作能延续国祚的家畜饲养。于是，某些藩王因整日无所事事而纵情声色，更会在美酒佳肴的宴会里宣泄无穷精力。长此以往，某些变态嗜好就难以克制。
例如周王的子孙朱有熺，吃腻寻常百味，便将食谱范围扩大至人类。他经常像野兽般掠食人肉，直至需要靠肝脏和大脑才能安抚味蕾。大明司法公正廉洁讲究“天子犯法与庶民同罪”，对杀人犯哪怕是圣上的亲戚也是采取零容忍的态度。于是原本高高在上的朱有熺被贬为庶人，寻常百姓都为之拍手称快。
点评：典型的猪吃人闹剧。
震慑敌人
明朝成化年间，广西苗人因不堪赋税压力而发动叛乱。于是，湖广指挥使彭伦率军出征，所到之处皆蛮夷溃散。虽然取得辉煌的胜利，但官军也在征战过程中损失不少。
于是，指挥使为震慑蛮夷需要，下令对抓到的俘虏展开虐杀。首先是用绳子绑在军营柱子上，接着乱箭射杀，再将尸体开膛破肚后犒劳将士。一时之间，扑鼻香气充斥着明军大营，彭伦自己也欣慰的笑了。
点评：历史上因补给耗尽而吃人的军队不少，却很少有打了胜仗还要嗑人肉的部队。只能说明朝在某些方面的造诣堪称前无古人后无来者！
迷信害人
除皇亲国戚，明朝的食人风气也由庙堂传递至基层。例如名为王冠的土豪，不仅家财万贯、仆役百计，而且与达官贵人做过不少交易。平日闲暇之余，就向术士学习长生不老的秘术--食胎儿肉。通常是将初生婴儿煮熟吃，有或取其骨磨粉服用。为此，他专门豢养十多个姬妾，在她们分娩时就用药酿成流产。如此一来，便能吃上最新鲜的死胎。
除此之外，他也会暗中向他人购买胎儿食用。直到事情败露，还请相熟的高官贵族替自己开脱，岂料仍被南京刑部黑依法判处凌迟。
点评：虎毒尚不食子，况人乎？迷信害死人！
治病强身
明朝万历时，驻福建监督抽税的某高姓太监听信偏方：只要生取童男童女的脑髓服用，就能使割掉的阴茎再生，彻底恢复雄性能力！
于是，这位太监便命人抢夺民间小孩。由于长期的不间断吸食脑浆，导致税间府院的水池中白骨累累。
点评：太监的愚昧残忍必然遭到批判。但我们也应该思考下，究竟是谁夺去阉人的下半身幸福，又究竟是谁赋予杀人权利。这些痛苦与恐怖背后的根源究竟在哪里？
总结
食人惨剧在明朝频繁爆发，既是一种天灾诅咒，亦有人祸因素发挥作用。可悲的地方在于，天灾加剧人祸，人祸招致更多天灾。
由于中国地处季风气候区，导致各类旱涝灾害频繁来袭。特别是遇到荒年，上至飞禽走兽鱼虾河鳖，下到树皮蝗蚁观音土都会被灾民一扫而空。很多时候，饥肠辘辘的他们不得不靠吃死尸、乃至还吃活的人来谋生。这就是非常典型的生理性食人，轻则区域内人口减半，重则造成使当地人口灭绝。
另一方面，由于帝皇拥有至高无上的强权，所以能独断专行、随心所欲。作为其爪牙的官僚阶层同样擅长鱼肉百姓。经年累月的苛捐杂税，让普通人稍有风吹草动便瞬间陷入万劫不复。加之很多时候，管事的根本无心也无力赈济，就进一步激化出更多食人惨剧。
最终，这类吃人现象也免不了祸及明朝宗室本身。在崇祯年间，脑满肠肥福王朱常洵，就被攻破洛阳的农民军做成回锅肉。某种程度而言，这也算是天理循环下的一报还一报......