公元912年，后梁王朝的缔造者朱温被自己的儿子朱友珪刺杀，不久后朱友珪又在政变中丧生，其弟朱友贞成为后梁新的统治者，也是后梁最后一任领导人，是为梁末帝。后梁王朝上层统治集团一系列的变深刻影响到了后梁与河东（今山西）集团的争霸进程。
自上源驿之变（884年）以来，朱温南征北战、纵横捭阖数十年血战才将河东集团压缩在了河东一隅之地，如果不是横空出世了个李存勖，朱温很有可能在李克用去世那一年（908年）一举攻灭河东，进而统一天下，要知道当时朱温已经兵临河东老巢晋阳（太原）城下。虽然李存勖天纵英才，多次击退朱温的攻势，挽救了河东命悬一线的颓势，但朱温毕竟是久经沙场的“老狐狸”，终朱温在世之日，后梁对河东一直处于战略进攻状态，朱温始终掌控在梁晋争霸的战略主动权。
如今朱温暴死，后梁政局动荡，李存勖岂能放过这一千载难逢的机会，李存勖趁机攻略后梁在黄河以北的各个州县，并成功夺取魏博六州之地，收编了原魏博节度使杨师厚苦心经营的8000银枪孝节军，李存勖实力大增。就在李存勖准备大军南下提前结束后梁王朝的关键时刻，李存勖后后方出事情了。贞明三年（917年），朱友贞以重金贿赂契丹国主，邀请契丹南下攻打李存勖的后方重镇幽州，以牵制李存勖主力，使其不得南下。当年三月，契丹出兵30万南下，将幽州团团包围。契丹来势汹汹，河东军皆深深恐惧，多言弃幽州之议。但李存勖力排众议，亲率70000精锐北上迎战契丹军，并在幽州大败契丹30万大军，斩首数万级，契丹此后数年不敢南下，李存勖也因此一战名震天下。
幽州一战，李存勖彻底解决了后顾之忧，于是开始重启南下伐梁战略。贞明三年（917年）十二月，李存勖利用黄河水面结冰的机会，率军抢渡黄河，攻陷杨刘城（今山东东阿东北杨柳镇），俘获守将安彦之。杨刘是后梁整个黄河防线的中枢，一旦失守后果不堪设想，朱友贞遂积极组织梁军收复杨刘。
贞明四年（918年）二月，朱友贞以梁军悍将谢彦章为北面行营排阵使，率数万梁军攻打占据杨刘的河东军。谢彦章将杨刘团团围困，并掘开黄河大堤，阻挡李存勖主力援救杨刘。眼看谢彦章就要成功收复杨刘了，关键时刻，李存勖再次上演王者归来，李存勖亲自泛舟测量河水深度，并身先士卒渡过黄河，在李存勖的“模范带头”作用下，河东军将士各个军心振奋，跟着李存勖渡过黄河，在杨刘城下大败谢彦章，杨刘城终是岿然不动。
而后，李存勖以杨刘为桥头堡，多次派兵袭扰后梁腹地，搞得后梁人心惶惶。李存勖还将杨刘城的规模扩大、并加固城防、继续粮草、物资、兵员，只等着对后梁的致命一击。同光元年（923年）四月，朱友贞最后一次做出收复杨刘的努力，朱友贞重新启用后梁名将王彦章（素有“王铁枪”之誉），最终仍旧是徒劳无功。
五月二十六日，王彦章与段凝合兵10万，从四面向杨刘发起进攻，昼夜不停，又连接巨舰九艘，横置于黄河渡口，以阻止后唐援兵。杨刘城数次几乎被攻陷，全赖后唐镇使李周与士卒同心协力顽强抵御，方才得以保全。王彦章难以破城，只好退屯城南，连营而守。
王彦章终究是没有打下杨刘，这也意味着后梁最后的机会也没了。不久后，李存勖趁梁军主力皆在黄河沿线，汴梁城空虚的机会，亲率10000精骑从杨刘出发，长途奔袭后梁都城汴梁，生擒朱友贞，敲响了后梁王朝的丧钟。