中原新一代霸主晋文公，在位仅八年；晋文公的儿子晋襄公接过霸主的大旗，在位也才六年。公元前621年8月，晋襄公英年早逝，去世的时候大约30岁上下。
晋襄公去世前夕，晋国三军六卿的班底先且居、赵衰、狐射姑、箕郑父、栾枝、胥臣，其中先且居、赵衰、栾枝、胥臣先后去世，晋襄公调整了六卿班子，新六卿班子成员有——
上卿、中军将赵盾，晋卿、中军佐狐射姑；下卿、上军将先克，下卿、上军佐箕郑父；下卿、下军将先蔑，下卿、下军佐荀林父。
晋襄公去世，围绕扶立新的晋国国君，六卿内部发生了意见分歧，赵盾想拥立客居于秦国的公子雍，狐射姑要拥立客居在陈国的公子乐，而晋襄公的夫人穆嬴整日抱着已经被立为世子的小儿子姬夷皋在晋国朝堂上啼哭。
直到公元前620年4月，赵盾才正式拥立世子姬夷皋继位，姬夷皋即位时大约不到3岁，是为晋灵公。其间，赵盾和狐射姑发生政见分歧，赵盾一派占了上风，狐射姑举族流亡去了北狄部族。狐射姑空出六卿的名额，由先氏的先都增补，六卿中，先氏家族先克、先蔑、先都占了三席。之后，围绕六卿权位的博弈和较量一直在持续进行中。
北方晋国纷乱的局势，是不是给南方楚国的楚穆王带来觊觎中原霸主的好时机了呢？
由于楚成王在位时间长达46年，而楚穆王篡位前被册立为世子的时间才三。四年，所以楚穆王的朝堂根基和势力不太稳固。成氏的成大心出任令尹后，与弟弟楚国司马子孔成嘉就掌控了楚国的朝局和军方，楚穆王能够信任大约只有世子府的老班底，比如潘崇、范山，外加直属楚王室的直辖领地的县尹，比如公子燮、公子朱，楚穆王想要调动楚国三军得要经过程序和流程，楚穆王治下的楚国进入了非必要不战争的冷静期阶段。
但是，北方晋国朝局动荡的局势，对楚国进兵中原绝对是个利好的啊，此时不争更待何时呢。
楚穆王的斥候在中原地盘上神出鬼没的，不断收集各种情报。有一天，郑国方面的楚国斥候传回了一个消息，郑穆公的庶长子公子坚，在公子龙、郑大夫乐耳的陪同下巡视到了郑国的南部边境一带，不日将抵达郑国南鄙的狼渊城。狼渊，河南漯河临颍县一带。
楚穆王得到斥候传回的秘密消息，第一时间跟潘崇、范山、公子燮等商议，怎么打好这一仗。楚穆王召集他们讨论的议题不是要不要打这一仗，而是怎么打这一仗。智囊范山给出的建议可以打，但不要很正式官宣讨伐征战的那种，就是发一支奇兵突袭狼渊城，一击命中，如果搞不定，迅速撤回。楚穆王决定亲自征战，由潘崇带领上王宫的禁卫亲兵，申城之师的公子燮负责策应。
公元前618年春，楚穆王带领王宫的禁卫新兵，以巡察宛城大营的名义离开楚都江陵，一路低调出行，接近于秘密抵达到楚军北境的宛城大营。得到郑国公子坚已经进驻狼渊城的确切消息后，楚穆王亲自督战，兵出方城，不数日悄然抵达狼渊城郊。
夜色降临，楚军主将公子燮部署了若干疑兵，分别在狼渊城的北、东、西三处城门外，楚军弓弩手发射搭上了火药的箭矢，射入狼渊城中，而外城城郊也烧起了浓烈的火堆，感觉的千军万马在攻城的错觉。
早已经潜伏进入狼渊城的楚军一小队斥候，则控制住了南城门的郑军守城兵士，打开了城南的大门，蛰伏于南城外的楚军特种作战部队跟随着斥候冲入狼渊城，在斥候的引领下直扑公子坚等一行人的住所。楚军特种部队的将士果真生擒活捉了公子坚、公子龙、郑大夫乐耳，然后顺势控制了整座狼渊城。
就在楚穆王等一行准备撤离狼渊城的时候，智囊范山建议占据狼渊城一段时日，然后派出斥候北上打探中原联盟的反应情况，如果中原联盟出兵反攻，则楚军迅速撤离，此举就是探察中原联盟现在的反应速度和应对策略。
楚穆王采纳了范山的建议，做戏做全套，楚穆王还下令，以狼渊城为大本营，广泛发布各路消息，楚军要北上进攻郑国都城新郑。郑国郑穆公第一时间作出了回应，表示愿意与楚国签订友好条约，只请求楚国方面放回公子坚、公子龙、大夫乐耳一行人质。
范山的策略也还真得到了中原联盟的回应。
晋国中军将赵盾，邀请来了鲁国卿大夫公子遂、宋国卿大夫华耦、卫国上大夫孔达、许国大夫等组成的五国联军，救援郑国来了。得到斥候的密报，楚穆王一地人见好就收，算好了中原联盟五国联军的行军行程，在五国联军抵达狼渊城之前，主动撤出郑国国境，楚军全体安全回到宛城大营。
晋国中军将赵盾组织的中原五国联军，抵达郑国南境狼渊城的时候，已经是一座安静的城池了，楚国军队已经撤离得干干净净的，联军救援救了个寂寞，至于要不要顺势讨伐楚国，鉴于晋国内政还不太稳定的缘故，联军主帅赵盾决定撤军，各自散伙了。
尝到甜头的楚穆王，其时还坐镇在楚军宛城大营呢。楚穆王和范山等一众核心班底成员判断中原联军这么热热闹闹的一顿折腾，关键是碰不上滑如泥鳅的楚师啊，要不再试一趟，看看中原联盟还敢不敢再轰轰烈烈地来打群架，如果敢，我们楚军就提前开溜，如果不敢，我们楚军就坐实一城。这下坐实一城的目标设定为陈国，攻取的城池为陈国最南境的壶丘。壶丘，河南驻马店新蔡县一带。
陈国的地盘呈“T”字弄，“T”字型顶部东西走向，西境从河南周口的西华起，向东延伸到安徽的亳州；中间垂直地带自北往南分布在河南周口郸城、沈丘、安徽阜阳临泉、河南驻马店新蔡。壶丘新蔡一带，处于陈国的末梢地段，控制力弱到一批。
公元前618年夏，楚穆王侵袭郑国狼渊的这支特种部队，从楚军宛城大营出发，出方城，向东穿过沈国国境，就直抵陈国南境的壶丘城下了，不费什么周折的，楚军攻克了壶丘。这一次陈国没再等来中原联盟的联军了。
陈国就自己发兵来攻打壶丘城，意图收复壶丘，驻守壶丘的楚兵非常顽强，抵挡住了陈国攻城军队的多轮进攻。初秋的时候，息城之师的公子朱，从征伐东夷的战场回归，马上加入了战局，反攻攻城的陈国军队，由于息城之师长途跋涉的，已经是强弩之末的状态，息城之师的将领公子筏被陈国军队俘虏了。
公子筏的口才实属一流，就在陈国军队的营帐之中，居然说服了陈国军队的主将，因为宛城大营的楚军一旦启动，分分钟踏平陈国的，陈国也确实吃过楚军的亏，于是陈军主将向陈共公一通汇报，陈共公答应与楚军和解了。
公元前617年秋，陈共公、郑穆公在楚国的息县，与楚穆王举行了会晤，由于会晤的主场在楚国境内，相当于陈国、郑国委婉地臣服楚国了。陈共公和郑穆公这一碰面，也碰出一段姻缘，郑穆公的长女郑姬就嫁给了陈国司马夏御叔，这位郑姬，就被称作夏姬。夏姬，是号称春秋四大花旦其中之一。夏御叔，是陈共公的堂弟，陈宣公之子公子少西的儿子公孙御叔，公子少西的封地在夏邑，得夏氏。夏邑，河南周口太康县一带，位于陈国的北境。
夏御叔和夏姬生有一子，夏征舒，是一个敢作敢当的火爆少年。