如是我闻，一时佛陀在舍卫国的祇树给孤独园祇洹精舍讲法。
当时舍卫国中有一长者，他的妻子为生下一个女孩，女孩长得端庄美妙，举世无双。这个女孩出生的时候，有一条细软的白布裹在她的身上，与生俱来。父母感到很奇怪，于是就请来相师给她看相。相师看了以后说：“这是吉祥的征兆，将来此女必有大福德。”于是就为她取名为叔离（是白色的意思）。
叔离渐渐长大，那块白布也随之变大。因为叔离长得十分美丽，所以一国之内，无论远近的人，都前来向她求亲。
父母心想：“女儿已经长大，应该嫁出去了。”于是就请工匠为她打造璎珞头饰。叔离就问父亲：“你做这些干什么呢？”父亲说：“你已经长大，这是在为你打造嫁妆。”叔离说：“我要出家，不想嫁出去。”
父母疼爱女儿，不忍违背她的心愿，于是就拿出上好的棉布，准备为她制作出家穿的五衣。叔离看到后就问：“你们这是想做什么呢？”父母就说：“这是给你做出家穿的衣服呀！”叔离说：“我身上穿的就已经足够，不用另做了，只希望你们现在就带我去见佛陀。”
于是父母就带着她来见佛陀，叔离向佛陀行礼后，便请求出家。佛陀说：“善来！叔离的头发自动就落下了，身上的白布变成五衣。”佛陀让她跟随大爱道比丘尼修行，从此精进修行，不久便证得阿罗汉果。，
阿难就问佛陀：“这位叔离比丘尼，到底修了什么样的功德，竟然能够出生在长者之家，并且白布裹身，出家后还能这么快证得阿罗汉果？”佛陀就说：“你且听我慢慢道来。”
在过去很久很久之前，有一尊佛出现于世间，佛的名字叫毗婆尸佛，他当时与众弟子一起，广度众生。当时的国王，也与臣民一起置办了很多的供养，为毗婆尸佛举办法会。
毗婆尸佛弟子中的一位比丘，一直在劝导众人，让大家前往毗婆尸佛住所听法，并做布施供养。
当时有一位名叫檀腻伽的女人，家里贫穷到了极点，夫妇二人连身衣服都没有，总共只有一块棉布，还得换着披。丈夫出门乞讨的时候，丈夫就披上棉布，妻子就只能裸身坐在家里的草垫上；如果妻子出门乞讨，就让妻子披上棉布，丈夫裸身坐在家里的草垫上。
有一天，这位比丘来到檀腻伽家，正好看到檀腻伽披着棉布要出门，就劝导她说：“佛出难值，佛法难闻，人身难得，你应该去听闻佛法，并修布施。”接着就给她讲了布施、悭吝、贪婪的种种果报。
女人听完就对他说：“大德你先稍等一下，我去和丈夫商量商量。”
女人转身回到家中，就对丈夫说：“外面来了一位沙门，劝我去听闻佛法并修布施，我们就是因为前世没有布施，所以今生才如此贫穷。我们现在应该拿什么东西去布施，以作后世的资粮呢？”
丈夫回答说：“我家都已经贫穷成这样了，即使有心布施，也没有什么可布施的东西呀？”
女人说：“因为前世没有布施，导致今世贫穷如此，如果现在再不种布施的因，将来还不知投生到何处呢！我已经决心布施，你就听我的吧。”
丈夫心想：“妻子可能还有一些私人物品可以布施，我就听她的吧。”就说：“那你想布施就布施吧，我没有意见！”
女人马上对丈夫说：“那我就把咱们家这块棉布布施出去。”
丈夫马上着急了：“我家就这一块棉布，出门乞讨全靠它了，你将棉布布施出去，我们家将来不就只能坐在家里等死了吗？”
妻子回答说：“人有生就有死，早晚都是死，不布施也是死，布施也是死，不如布施了出去，还能为来世留点希望。”
丈夫听后恍然大悟，高兴地说：“好！你说得对，我们就是死也要布施。”
然后檀腻伽就出来对比丘说：“大德！一会您站在我家房屋下面，我一定会布施的。”
比丘回答说：“要想布施，可以当面给我呀，我也好为你诵经祈愿。”
檀腻伽说：“我家只有我身上披的这一块棉布，布施以后就没得穿了，实在不方便见人。”
于是她就回到屋内，脱下棉布，远远地向下交给比丘。比丘为她们诵经祈愿，然后带着棉布回到佛陀的住所。
毗婆尸佛对比丘说：“把那块棉布给我拿过来。”比丘就把棉布递给毗婆尸佛，毗婆尸佛亲手接了这块棉布。
法会上的人们，看到这块棉布非常肮脏，到处都是污垢，大家就产生了嫌弃之心，对佛陀的做法不太满意。
毗婆尸佛看出大众的心思，于是就说：“在我看来，我们这次法会上，最为清净的大施主，就是布施这块棉布的主人了。”
大众听了，个个心中震惊。
而国王的夫人，却欢喜地脱下自己身上饰满璎珞的宝衣，要送给檀腻伽。国王也十分喜悦，也把自己身上的衣服脱下来送给她的丈夫，并邀请她们前来参加这次法会。这次参加法会的大众，得度的人很多。
佛陀对阿难说：“这个名叫檀腻伽的贫穷女人，就是今天这位名叫叔离的比丘尼。就因为她当时布施棉布的心极为清净，所以在此后的九十一劫中，无论投生何处，都会有一块细软的白布随身而生。并且从不缺乏财物，随手可得。也因为她曾经在毗婆尸佛那里听闻佛法，希望解脱，所以今世遇到我后，能够很快证得阿罗汉果。”
看完这个故事，我们就知道，布施财物，不在于多少，而在于心诚，在于内心是否清净，是否尽心尽力。只要内心清净，哪怕只是一块肮脏的棉布，也会功德无量。