在古典名著《水浒传》中，那“累代金枝玉叶，先朝凤子龙孙。丹书铁券护家门，万里招贤名振”的描述，如同神秘的画卷，徐徐展开了丹书铁券在人们想象中的轮廓。这一历史物件在各朝各代的舞台上频繁登场，它承载的不仅是荣耀与特权，更交织着复杂的政治权谋与命运的无常。
丹书铁券，作为古时皇帝笼络臣子的特殊凭证，与尚方宝剑、御赐黄马褂等奖赏之物同属一类，却又独具特色。它被用来铭刻受赠者的卓著功勋，更重要的是，其背后隐含着一种特殊的承诺：受赠人他日若犯杀身之罪，可免于死刑。因文字镌刻于铁制器物之上，所以被称为“铁券”。在汉代，人们用丹砂填充其上的文字，其外形如瓦片，由此得名“丹书铁券”。自汉代以后，又多用黄金镌刻，也被称为“金书铁券”，它作为我国古代特有的金石档案，见证了无数的宫廷风云和权力更迭。
铁券的赐予，在封建王朝的政治生态中，本应是皇帝对功臣爱惜之情的体现。对于臣子而言，一旦获得铁券，就仿佛被赋予了无上的荣耀，身价倍增不说，还仿佛握住了通往累世富贵的金钥匙，可尊享荣宠，在他们的认知里，这铁券就像是一道坚不可摧的护身符，能让王法远离，使刑吏不敢登门。
追溯历史，铁券最早出现于西汉初年。汉高祖刘邦在初定天下之时，为了笼络人心，巩固统治根基，“与功臣剖符作誓，丹书铁券，金匮石室，藏之宗庙”。彼时，韩信、彭越、英布等开国功臣皆裂土封侯，获赐丹书铁券。然而，西汉初创的铁券制度，尚未赋予其免死功能，它仅仅是一种封侯的凭证，从某种程度上来说，其意义更接近现在的荣誉证书。这也就导致持券者触犯刑律后，也难得赦免。韩信、彭越等异姓诸侯王最终被“夷三族”的悲惨结局，也就在这样的制度背景下显得并不那么令人意外。
魏晋时期，天下大乱，政权如走马灯般更迭，权臣当道，纲常伦理在权力的漩涡中几近崩塌。《资治通鉴·梁纪六》记载了北魏胡太后对内侍说的一段话：“刘腾、元叉昔邀朕求铁券，冀得不死，朕赖不与。”从这段记载中可以清晰地看到，太监和权臣为求自保，竟向太后乞求铁券作为护身之符，这也从侧面反映出当时铁券在权力斗争中的关键作用。到了东魏，情况更加混乱不堪。权臣高澄向孝静帝劝酒，孝静帝因自身处处受制于人而愤愤不平，高澄竟当场发怒，不仅辱骂孝静帝，还对其拳脚相向。在这样的局面下，君王的权威扫地，铁券的颁赐也就毫无公正和秩序可言。
唐代，是铁券颁发较为普遍的时期。它被广泛用于赏赐功臣、招降武将或安抚藩镇。那些获得铁券的人，功劳未必都十分显著，但他们所享有的免死次数却越来越多，甚至可以惠及子孙后代。唐玄宗赐给安禄山铁券，许给他和子孙犯常刑不究、直至免死的极大特权。然而，李唐王朝在中晚期逐渐走向衰落，王室的权威日益衰微。唐德宗时，朱泚称帝，兵围奉天，朔方节度使李怀光率兵驰援，大败朱泚，解奉天之围，立下赫赫战功。但他却遭到近臣的妒忌，屡次被人离间，以至于始终无法见到唐德宗。唐德宗为表示对他的信任，遣使加封他为太尉，并赐铁券。可李怀光却愤怒地将铁券投掷于地，说道：“圣人疑怀光邪？人臣反，赐铁券。怀光不反，今赐铁券，是使之反也！”由此可见，此时铁券的权威性和神圣性已经大打折扣。
在唐昭宗朝，地方藩镇势力继续膨胀，能够受朝廷调度的藩镇寥寥无几。杭州刺史钱镠最初是义胜军节度使董昌麾下的一员骁将，他先后击败王郢，大破黄巢，并且在董昌反叛后，毅然反戈一击，擒获董昌献给朝廷。凭借这些战功，钱镠官拜镇海、镇东两军节度使，并且在897年被唐昭宗赐以铁券，以褒奖他保卫浙江的功绩。这枚铁券上刻有唐昭宗诏书333字，并且用黄金镶嵌，显得格外珍贵。然而，钱镠虽曾上表表达忠诚，但当朱温弑杀唐昭宗时，他并未声讨。待朱温篡唐自立，建立后梁政权，钱镠又上表臣服，并受封为吴越王。从某种角度看，这也是为了保吴越百姓平安的无奈之举。值得庆幸的是，钱氏后人并未辱没祖上的荣光，经过繁衍，成为江浙一带的名门望族。
五代十国时期，河中节度使朱友谦帮助李存勖灭了后梁，建立后唐。李存勖一高兴，就“赐之铁券，恕死罪”。但后来，李存勖身边的伶人陷害朱友谦，称他谋反。李存勖也忌惮朱友谦势力过大，便捏造罪名，将朱友谦及其家族全部诛杀。朱妻张氏临刑前拿出李存勖所赐铁券乞求免死，刽子手们却笑道：“正是今上叫斩耳！”这一场景，无疑是对铁券免死特权的一种无情嘲弄。
宋、元、明时期，铁券的颁赐制度日臻完备。明初，铁券因官秩高低、军功大小而有所区别。爵位高者尺码大，并且依次递减。明代大规模的颁赐铁券有三次。
洪武三年（1370），朱元璋大封功臣，“公爵者十人，侯爵者二十八人，铁券丹书，誓诸白水，河带山砺，爰及苗裔”。然而，洪武朝的铁券明文规定谋逆不宥，只有其他死罪可免。如此一来，朱元璋便可以用谋反罪来处置功臣。洪武朝的功臣几乎都不得善终，许多大臣早上还是座上宾，晚上就成了眼中钉，即便他们手中持有铁券，最终仍以谋逆罪被诛杀。李文忠被毒死，蓝玉被灭门，丞相李善长与朱元璋是儿女亲家，却也未能幸免，朱元璋借口天象有“星变，其占当移大臣”，将李善长及其妻女弟侄等七十余人全部诛杀。
永乐年间，明成祖即位，助他夺取皇位的靖难功臣26人皆被赐予铁券。英宗朝“夺门之变”后，从龙有功的底层仕宦也都被复辟成功的明英宗封爵赐券。至此，明朝以军功封爵受赏的祖制被彻底打破。历代铁券的诰词通常都是以皇帝名义御撰而成，唯独拥明英宗复辟的徐有贞铁券上所书诰词是他自撰的。他因治理黄河决口有功，便以夏禹自比，说自己“攒禹成功”，结果触怒龙鳞，被明英宗革职充军。
明代自英宗始，宦官干政现象严重，权势滔天。宦官养子亦能获得铁券，在皇权的支持下，权阉曹吉祥、刘瑾等不仅能随心所欲地左右铁券的颁赐，甚至还能代替天子收回先朝赐给功臣的铁券。由于皇帝昏庸、宦官专权，此后封爵赐券已毫无公正和秩序可言。
伴随着明王朝的灭亡，丹书铁券这一制度也如同落日余晖，最终消失在历史的长河中，不再被记载。从那些获得丹书铁券的官员的命运来看，这些被封建王朝神化的丹书铁券有着虚伪的一面。它的作用更多地体现在笼络、收买、离间、麻醉功臣或叛臣上。它绝非万能的护身符，所谓的免死多半也都流于形式。由于有了这看似珍贵的铁券，许多人反而陷入了更加危险的境地，于是有人戏谑地说铁券不是免死牌，而是招魂牌。
铁券终归不是避弹衣，皇帝的誓言只是权力游戏中的手段，其最终目的是争取对方信任，维护自己的统治。“墨迹未干言犹在，铁券不救枉死臣。”免死与否，最终解释权牢牢掌握在皇帝手中，这也淋漓尽致地展现了皇权政治的弊端。丹书铁券见证了封建王朝的兴衰沉浮，成为了历史长河中一个充满讽刺意味的符号。