中日甲午海战，是是19世纪末日本侵略中国和朝鲜而主动发起的战争。此战，北洋水师全军覆没，自此之后我国开始了在近代饱受压迫与摧残。不过当时的清朝，除了主战的北洋水师之外，其实还有南洋和福建等水师。虽然福建水师在甲午战争爆发前被法军偷袭导致了全军覆没。但是南洋水师依然健在，而且其综合实力仅次于北洋水师。
这就使得有不少人认为如果在甲午海战爆发初期，南洋水师与北洋水师联合作战，那么战争的结局可能会扭转，但是南洋水师并没有出手相救。就像参与黄海海战的汉纳根说的那样:“中国取败之途，在于督抚各自保封疆，分而不能合。”
真的是这样吗？果真像他们说的那样如果南洋水师出手相救就能扭转战局吗？事实上并非如此，下面就让我们来看一下南洋水师为何不出兵北援：
南洋水师实力较弱
当我们在探讨南洋水师为何不救北洋水师前，应该先来了解下当时南洋水师的实力。当时的清朝海防形势极其严峻，清朝分别派大臣李鸿章和沈葆桢督办北洋海防与南洋海防。
南洋水师由沈葆桢督办，水师主要是在长江要地安置巨炮，驻扎重兵，除此之外还在江中安置了大量水雷，形成了严密的长江防御体制。虽然江防做的非常好，但是南洋水师的海防和北洋水师的相比那真是天壤之别。
其在海防方面却是一塌糊涂，船只老旧且数量极少，最重要的是连维护的资金都没有。之后更是有人建议取消南洋水师，清廷也是动了这个念头。在总理海军事务的奕劻的力保之下，清廷最终放弃了裁撤南洋水师的打算，南阳水师才得以延续下去。
到了光绪十七年，清廷爆发了财政危机，之后下令各地督抚停止购买军备。这对于入不敷支的南洋水师来说更是雪上加霜，别说购置像北洋水师一般的铁甲巨舰，就连一艘普通的快船都无法添置。在南洋水师发展受阻、积贫积弱的情况之下，中日关系因为朝鲜之事，已经剑拔弩张，战争一触即发。
两次拒绝北上
在海战爆发前夕，李鸿章得知了日本将在上海和长江某处登陆的消息，于是电告时任南洋大臣的刘坤一，让其多加严防。刘坤一得此消息之后，也是立即率领部队加强了长江沿岸的守备。除此之外，还将进出长江的船只控制在了两艘之内，让南洋水师在数量上占据些优势。
当时的清廷也认识到了北洋水师根本挡不住日本的进攻，便在加强海防的同时加强了从山海关到大沽的陆上兵力，想与日军在陆上展开决战。另一方面，还让南洋水师派出三支军舰北上协助北洋水师防守旅顺、威海。
但是刘坤一直接拒绝了，其理由就是南洋水师若派出三支军舰，那就只剩两支军舰防守了，而且南洋水师的大炮还不如旅顺和威海的大炮威力强。而且就在清廷命令南洋军舰北上的同一天，日军已经出动了舰队，清廷由于不知道日军的确切登陆点，只好下令让各地严防，南洋水师的第一次北上也就此取消。
不久，日军就直逼金州、旅顺，而且大有直捣北洋海军基地旅顺的态势。之后清廷制定了援救旅顺的计划：派部队由北路南下，抄底后路。在陆路救援的战略下，海军就只有辅助作用。
之后由于军机处的误判形势，下达了让北洋水师主动进攻的命令。但是此时的北洋水师根本无法主动进攻。因为其军舰数量不足且定远、镇元这两艘军舰还要等到涨潮的时候才能行驶。加之当时的旅顺各方人员都是四处逃离，后勤补给已经崩溃。这样的局面之下，北洋水师只能被动防御。
但是清廷依旧要求北洋海军要立即救援旅顺，不能推诿。无奈之下李鸿章想了一个两全其美的办法，既不违抗朝廷的命令，也不让水师遭到打击：他让海军护送援军进入旅顺，军舰只在旅顺外海进行游击。但是这样清廷认为北洋水师没有救援之心，便再次命令南洋水师派出四艘军舰前来救援。
不过立即遭到了拒绝，理由是：“查此四船系木壳，且管带皆不得力，炮手水勇皆不精炼，毫无用处，不过徒供一击，全供腐烂而已。”
在经过商讨之后，南洋水师后来还是派出了军舰前来救援，但是要求北洋水师要派出得力的人才负责指挥南洋水师派出的战船。南洋水师相比北洋水师，其指挥官员基本都没有专门学习过相关知识。虽然南洋水师在江宁设有水师学堂，但是它的起步较晚，在1890年才正式开学。所以其指挥官根本不具备统率军舰海战的能力。
不过北洋水师的上级官员面对南洋水师提出的条件，不以为然，便放弃了北上支援的想法。
所以就以上情况来看，即便是南洋水师出兵相救，也是于事无补，就像李鸿章说的那样：“将来非添造铁舰及大快船十数艘，并扩充制造机器厂局，断不足制倭”。可见当时中日实力的差距之大，根本就不是南洋水师区区几艘木船就能左右的。