作为世界6大版图巨型国家之一，我国国土具有无与伦比的多样性，各类地理要素（平原、高原、盆地、山脉、河流、湖泊等）完备。但相对来讲，我国比较遗憾的国土要素是湖泊。近代积贫积弱，饱受列强侵略，从东北到西北，丢失了大片国土，以及上面的不少大湖。其中，外西北方向有四个较大的湖泊，包括广为人知的巴尔喀什湖。
外西北四大湖泊面积从大到小依次是：巴尔喀什湖、伊塞克湖、阿拉湖、斋桑泊；水量看的话，伊塞克湖排第一。
1.伊塞克湖
面积达6332平方公里，非常接近上海市的面积，比我国最大的青海湖（4625.6平方公里，截至2022年3月）还大了近三分之一。
伊塞克湖面积已经非常大了，世界排名第24位，更重要的是水量！它是世界上最深的高山大湖，平均深度279米，最大深度达702米；由于巨大的水深，水量达到恐怖的1.7万亿立方米，微咸水。对比一下我国三峡水库库容量不到400亿立方米。
由于水深，卫星地图上看着非常蓝，有“上帝遗落的明珠”之称。我国很遗憾没有一个湖有那么深，长白山天池平均深度204米，还很小。
1864年，中俄签署《勘分西北界约》以后，伊塞克湖脱离中国；1991年，苏联解体以后，伊塞克湖属于吉尔吉斯斯坦。
2.巴尔喀什湖
面积为1.82万平方公里，排名世界第15位。地处哈萨克斯坦东南部；平均水深6米，最深处大约26米；发源于我国的伊犁河为巴尔喀什湖的主要补给水源，占了这个湖流域总水量的大约80%。湖水呈现出神奇的东咸西淡现象。
巴尔喀什湖和伊塞克湖一样，是1864年中俄《勘分西北界约》以后脱离了；1991年，苏联解体以后，巴尔喀什湖属于哈萨克斯坦。
▲伊犁河，及河谷的农田与城市，我国外流的这条河是巴尔喀什湖的主要水源。
3.阿拉湖
离巴尔喀什湖比较近，面积大约2650平方公里，湖深45米，已经算比较深的湖泊，因此水量达586亿立方米，大约相当于黄河一年的径流量。我国面积大致相当的太湖，水量才40亿立方米多，因为水非常浅。不过这个湖属于咸水湖，湖水无法直接利用。
阿拉湖所在的盆地，是中亚重要的交通要道，距离中国的阿拉山口口岸不足30公里，主要水源为额敏河——也是发源于我国境内。
阿拉湖和巴尔喀什湖一样，1864年中俄《勘分西北界约》以后脱离，1991年苏联解体以后，归属于哈萨克斯坦。
4.斋桑泊
原本面积大约1860平方公里，1864年中俄签署《勘分西北界约》割让，现在是哈萨克东部的一个淡水湖。它平均水深5米，最深约10米，是阿尔泰山脉和塔尔巴哈台山之间的一块凹地。发源于我国阿尔泰山脉南坡的额尔齐斯河，自东向西注入这块凹地，形成此湖，这条河也是鄂毕河最长的源头。
值得一提的是，1960年，前苏联建坝拦截额尔齐斯河，建成了布赫塔马尔水库，斋桑泊成了水库库身的一部分，整个水库的面积达到5000多平方公里，水量也大幅增加。有些自媒体据此，把整个水库当作是斋桑泊的面积是不对的。本文取的数据是水库之前，自然湖泊的面积和深度。
不止是湖泊本身，这些湖泊的丢失还意味着我国近代曾控制的天山、阿尔泰山、帕米尔高原西面山麓、盆地等水源丰富、植被覆盖的大片中亚好地没有了。
看中亚地图会发现，阿富汗首都喀布尔、乌兹别克斯坦首都塔什干、塔吉克斯坦首都杜尚别、吉尔吉斯斯坦首都比什凯克、哈萨克斯坦原首都和最大城市阿拉木图，都在我国西部这些山地和高原下。可见中亚虽大，人口密集地带就是这些地方，其中很多土地正是清代丢失的伊犁将军辖区，连同这些大湖一起。左宗棠力挽狂澜，为后人保留下一部分伊犁河谷，已经非常不容易。