综观曾国藩一生，其为官之道可称大智慧。其核心就是深谙韬光养晦、深知急流勇退的道理。梁启超先生曾有一句话评价曾国藩：“文正深守知止知足之戒，常以急流勇退为心。”此话十分精辟。
1864年（同治三年）6月，曾国藩面临一生的重大抉择。其时，湘军攻克南京。曾国藩旗下拥兵三十万，已占中国半壁江山。这支湘军是曾国藩一手培育的。湘军士兵皆由各哨官选募，哨官则由营官选募，而营官都是曾国藩的亲属、同学、同乡、门生等担纲。
“兵为将有”，乃湘军一大特色。所谓的湘军，其实就是曾国藩的“子弟兵”。此时的曾国藩掌管江苏、安徽、江西、浙江四省军务，四省巡抚、提督以下文武官员皆归曾国藩节制。曾国藩已成为清朝建立以来权力最大的汉族官员，而且“功高震主”。
曾国藩的部属、幕僚，如曾国荃、彭玉麟、赵烈文等人，以及著名的研究“帝王之学”的学者王闿运等，均竭力劝进。有的说，“王侯无种，帝王有真”；有的说，“用霹雳手段，显菩萨心肠”；有人更直截了当地说，“东南半壁无主，我公岂有意乎？”其实，说这种话的人，当然是有原因的。早在咸丰帝临死之时，曾有遗言，说“克复金陵者王”。
但是，慈禧太后管束下的年幼的同治帝，只给了曾国藩一个“一等毅勇侯”。而且，同治帝还下诏，要求曾国藩和各级将领，从速办理军费报销。这无异于过河拆桥。因此，曾国荃、彭玉麟等人便秘密活动，力劝曾国藩不如反了，坐了天下。他们还约集三十余名高级将领深夜请见，要曾国藩“速作决断”。此时的曾国藩，没有说什么话。他只写下“倚天照海花无数，流水高山心自知”一联，算是作答。
不过，私底下，曾国藩曾与其九弟曾国荃有过对话。曾国藩说：“‘东南半壁无主，我公岂有意乎’，这种掉脑袋的话，也能形诸笔墨？你们糊涂啊。”
曾国荃似有不服，辩解说：“两江总督是你，闽浙总督左宗棠、四川总督骆秉章、江苏巡抚李鸿章，还有三个现任总督、五个现任巡抚全是湘军之人。大哥手里握着二十万湘军精兵，如果需要，可再遣李秀成振臂一呼，收纳十万太平军降兵不在话下。三十万精锐之师，即可攻破京师，恢复汉家江山，成为一代帝王。大哥，舍你其谁啊。”
曾国藩怎么回答呢？他说，人共患难的时候大多是朋友，同富贵的时候往往成了敌人。左宗棠一代枭雄，做师爷时便不甘居人下，如今同我平起平坐，他能俯首称臣？我敢肯定，如若起事，第一个起兵讨伐的人就是左宗棠；我若一帆风顺，李鸿章永远是我的学生，如若不顺，李鸿章必然反戈一击。现今，湘军已呈老态，谈不上什么精锐！再说李秀成，他不投降可以振臂一呼，从者云集；他投降了，就是一只走狗，谁还听他的？
曾国藩还说，就比如养了一群狗，你扔一块骨头，它就跟你走。别人扔一块更大的骨头，它就可能出卖你。就算是帝王，又有多少骨头可扔呢？
一番话，说得曾国荃哑口无言。
其实，曾国藩是深知为官之道的。他早有“急流勇退”之心。同治三年五月的一则曾国藩日记，披露了这种心思。当时，南京还没有攻克。但是，时局之变化，危机之潜伏，曾国藩已感觉到了。