《三国志 先主传》：是时曹公从容谓先主曰：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”先主方食，失匕箸。
刘备投靠曹操的时候，曹操对刘备说过一句话：
现在天下的英雄只有您和我了。袁本初这些人根本不值一提。
刘备正在吃东西，听了这话吓得失掉了手中的勺子和筷子。
曹操认为刘备是英雄，是拿刘备跟袁绍和自己来比的，曹操与袁绍自小就认识，对袁绍非常了解，曹操曾经这样评价袁绍：
吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。
我知道袁绍的为人，志向大却缺少智谋，外强中干，心胸狭窄，缺少威严，虽兵多但指挥不当，将领们的骄横使政令不能统一，所以他虽然土地广阔，粮食丰富，但这正好作为献给我的礼物。
曹操
刘备后来背叛曹操，占据徐州，以响应袁绍，共同对抗，曹操的部将都劝曹操攻打袁绍，但曹操说：
夫刘备，人杰也，今不击，必为后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。
刘备是个大英雄，现在不除掉他，以后一定会成为心腹大患。袁绍虽然有远大的志向，但反应迟钝，不会马上出兵。
曹操不断地拿刘备与袁绍比较，发现刘备的能力全面超过了袁绍。
具体来说，曹操认为刘备是英雄，主要有三个原因：
1、刘备得人心。
刘备担任平原国相时，有人与刘备不和，派刺客来刺杀刘备，刘备见到刺客时，对其礼遇有加，刺客不忍心刺杀刘备，告诉刘备实情离开。
史书刘备得人心的评价是：
其得人心如此。
刘备得人心，大多是这样的事情。
刘备得人心
北海被黄巾军围攻之时，北海相孔融派太史慈向刘备求救，刘备很惊讶孔融居然知道刘备，要知道孔融是当时的名士，而刘备很长一段时间是默默无闻的。
这从侧面说明刘备在当时已经是名声在外了，只是刘备自己没有感觉到。
后来曹操南征荆州，刘备驻樊城，得到后立即南逃，与刘备一起南逃有数十万百姓，全部拖家带口远离故乡也要跟随刘备，这种行为就是刘备强大的魅力，他得人心，所以这么多人愿意跟着刘备。
诸葛亮劝刘备放弃百姓，刘备说了一句很有名的话：
夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！
成就大事一定要以人为本，现在人家归附我，我怎么忍心弃他们而去呢？
这是刘备的一惯行为，曹操在说天下英雄只有他和刘备的时候，刘备同样是得人心的，这种人天生具备魅力，是成就大事的基本素质。
刘备自己也认为成就大事一定要以人为本，这在曹操看来，就是英雄的行为。
刘备做事从不放弃
2、刘备从不放弃。
刘备这个人虽然出身皇族后裔，但其家族已经没落了，刘备的祖父当过县令，到刘备的父亲这一代时，已经成为平民，刘备自幼丧父，与母亲相依为命，这种出身在当时能够崛起就是奇迹。
看看东汉末年割据一方的军阀，不是出身豪族，就是出身门阀，比如四世三公的袁绍和袁术，比如出身官宦世家的曹操，比如出身皇族的刘表和刘璋。
虽然刘备也出身皇族，但他的家族没落了，明显不如刘表和刘璋，刘璋的父亲刘焉担任过宗正、太常等九卿级别的高官，还担任了益州牧，都是汉朝廷正式册封的。
而刘表自幼受过良好教育，名列陈俊，是当时的名士，还参与过太学生运动，说明其家族势力强大。
但刘备有什么呢？
家徒四壁，就连上学还是同宗的族人支持的，他能拜在卢植门下，那是因为刘备与卢植是同乡，再加上刘备的家族在当地是大族，刘备起兵，其家族并未给予特别支持。
刘备起点低
刘备起兵是靠商人资助的，商人在当时社会地位低下，是比较低贱的职业，从这之后，刘备只能靠自己建功立业，他没有曹操雄厚的官宦资本，也没有孙权可以继承父兄的基业。
刘备只能靠自己，打黄巾军立功成为安喜县尉，被免职后，跟随毌丘毅到丹杨募兵，再次立功被封官，后因功担任高唐尉、高唐令，但县城被盗贼攻破，只能投靠公孙瓒。
刘备因为势力小，不断被人打败，但又不断重新振作。
刘备受邀协助陶谦守城，结果因为能力强，有名声，被推荐为徐州刺史，后来徐州被吕布夺走，刘备又投靠曹操，联合曹操打败并杀死吕布。
投靠曹操之后的刘备，就被曹操称为英雄。
刘备这种人在士族强大的社会中崛起，是一个极低的小概率事件，这从侧面说明了刘备的意志非常坚强，能力非常出众。
尽管刘备一败再败，但他从未放弃，反而一直坚持自己的理想。
刘备有理想，并从不放弃
这样的人再让人敬佩，所以曹操认为刘备是英雄并不奇怪，并不止曹操一个人这么看，袁绍、刘表也都认为刘备是英雄。
3、刘备领导力极强。
刘备的实力非常弱小，但这并妨碍刘备的领导力强，刘备有独特的魅力，吸引人才不断加入刘备。
最为典型的是关羽、张飞两个万人敌，刘备一无所有，被人打得四处逃窜，但你看关羽、张飞仍然寸步不移地跟随刘备。
曹操很想得到关羽，但关羽不为所动，封存所有曹操给的赏赐，为曹操立下战功（斩杀颜良）后，离开曹操，回到刘备身边。
人往高处走是正常现象，关羽即使投靠了曹操也不奇怪，奇怪的是关羽一直跟随毫无作为的刘备，这说明关羽追求不是物质，而是其它的东西，这个东西就是刘备的魅力。
刘备有领导力，又有魅力，能够吸引人才
刘备对待关羽、张飞非常礼遇，把他们当成自己的兄弟一样看待，与他们同吃同睡，情同手足，尽管刘备暂时未能成功，但依靠魅力征服了关羽、张飞两个万人敌，这种能力非同一般。
不仅仅只有关羽、张飞，还有赵云、糜竺、糜芳等人，尤其是糜氏兄弟，刘备都丢了徐州，糜氏兄弟都没有离开，拿出自己的家财来资助刘备，把妹妹嫁刘备，糜氏兄弟图什么？
就图刘备的魅力，刘备收买人不是用物质，而是用内心，真诚相待，礼遇人才，这些人宁愿跟随刘备享受这种礼遇，同时期望刘备能够崛起，成就事业。
这种能力是成就事业的保证，曹操同为一方之主，当然能够理解刘备的这种能力，所以才会认为刘备是英雄。