伊尹本名叫伊挚（伊尹是做了宰相以后，人们对他的尊称），出生于伊水流域，后来被卖到了有莘国做奴隶。伊尹自幼聪明颖慧，勤奋好学，见到不懂东西，就去向别人求教。他很小的时候，就跟父亲学习屠宰和厨技，跟母亲学习采桑和养蚕，跟耕夫学习种田的知识。由于他的勤奋好学，很快就掌握了当时很多社会下层的知识。
伊尹继承了父亲烹饪的基因，又懂得很多社会知识。奴隶主让他做贵族的厨师和贵族子弟的"师仆"。伊尹聪明，做事机敏，主人很喜欢他，后来让他在身边服务。从此伊尹开始了解上层贵族的生活，也有机会研究上古人文知识。经过长时间的学习和研究，伊尹逐渐通晓了尧、舜和禹的大智慧，领悟了治国之道。
伊尹
仲虺（huǐ）出生于奴隶主家庭，世代都在夏王朝做官。仲虺见夏桀残暴不仁，导致众叛亲离，他确信夏王朝气数将尽。于是他想扶持一个有实力的诸侯，推翻夏王朝的统治，解救人民于水火之中。而在当时，实力最大的就是商，于是他就投奔了汤。
汤非常高兴，向仲虺请教治国之道。仲虺分析天下形势，分析夏桀荒淫暴虐和夏王朝灭亡的必然。他鼓励汤积蓄力量，先征讨与商为敌、忠于夏的诸侯，最后再消灭夏王朝。汤见仲虺分析得很有道理，就任命他为左相。
一次仲虺去拜谒有莘国国王时，见到伊尹很特别，通过与他交谈，他发现伊尹通晓社会很多知识。也了解到伊尹因研究尧、舜、禹的施政之道而远近闻名。仲虺回国见到汤，向汤讲述了伊尹的贤德和博古通今的知识，并向汤推荐伊尹。
仲虺
求贤若渴的汤立即派使臣带着礼品去有莘国请伊尹。使臣在有莘国费了很多周折，才在野外的茅草屋里找到了伊尹。见到伊尹后，使臣傲慢地对他说，我们商王要见你，你赶紧收拾东西跟我们走吧。伊尹被使臣的傲慢无礼激怒了，他回答说，伊尹虽然贫寒，但我有自己的志向，为什么要去见商王呢？使臣讨了个没趣，便垂头丧气地回商国了。
有莘国的国君听说这件事，担心伊尹到商国会对自己不利，就找个借口把伊尹抓了起来。仲虺知道后，建议商国向有莘国求婚，让伊尹作为陪嫁的奴隶，与国君的女儿一起到商国。于是，伊尹便以陪嫁奴隶的身份来到商国。
伊尹到了商国后，汤与他进行了长时间的交谈，他感到伊尹是个很有才能的人。于是就任命伊尹为右相，与仲虺共同处理国家的大事。
在仲虺和伊尹的帮助下，商国的势力更加强大了。直到公元前1600年的时候，汤灭掉了夏王朝，建立了商王朝。
后母戊大方鼎
汤去世后，伊尹成为商王朝的重要辅臣。他先后辅佐汤、外丙、仲壬、太甲和沃丁五位君王，是名副其实的五朝元老。仲虺举荐贤能伊尹，伊尹协助汤推翻了夏王朝，并使夏王朝基业得以巩固。没有仲虺，便没有伊尹，商朝的历史可能会被重新改写。