1856年，天京事变爆发，太平天国元气大伤。次年，石达开单干，带走了10万精兵，对太平天国而言，这无异于雪上加霜。
太平天国内讧，曾国藩在江西逃过一劫，清军开始反扑。石达开出走这年，镇江陷落，清朝重组江南大营、江北大营，继续包围南京。
曾国藩看来，太平天国灭亡已经不远了。谁知，英王陈玉成横空出世，让清军多次陷入危机，为太平天国续命8年。
陈玉成究竟有多能打，对太平天国贡献如何？曾国藩在奏折中，承认陈玉成是太平天国顶梁柱，是太平天国在天京事变后，还能一度中兴的关键人物。
少年名将，霍去病、陈玉成都是典型。陈玉成战斗经验丰富，在天京事变前已经名震天下，湖广总督吴文镕、西安将军扎拉芬、江苏巡抚吉尔杭阿，都死于陈玉成手中，这是陈玉成独当一面之前的战绩。
清朝的总督、巡抚、将军，地位类似天京事变前的太平天国王爵以及天京事变后的“五军主将”。分别是，杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开、秦日纲、胡以晃，陈玉成、李秀成、李世贤、杨辅清、蒙得恩等人。
太平天国战争十几年，除了李秀成被老农俘虏，送给湘军外，上述主要核心骨干成员，没有一人死于曾系湘军手中，或者被他们抓获。
陈玉成干掉的清朝总督、巡抚、将军众多，许多都是天京事变前的杰作，足以证明他的强悍。至于天京事变后，陈玉成几乎是太平天国底气所在，是支撑时局的关键人物。
陈玉成麾下兵马多吗？答案是否定。从李秀成自述中可知，石达开回京辅政后，把宁国军团交给陈玉成统帅。后来，石达开单干，许多将士跟着离开，但陈玉成拒绝出走。
陈玉成留在太平天国，但愿意跟着他的老兵只有几千人，其余都跟着石达开。除了陈玉成之外，太平天国其他将领也有兵，但更加少。例如，李秀成只有3千能打的士兵。
兵力不足，精兵更少，陈玉成怎么办呢？答案是，此时江南饥荒，陈玉成在安徽招募饥民一万余人，拉着去湖北与胡林翼军团“锻炼”几个月，虽说没能纵横湖北，却锻炼出一支精锐。
从湖北返回之后，陈玉成开始了东线、西线长期征战的生涯。此后，陈玉成不是在打仗，就是在打仗的路上，让曾国藩留下深刻印象。
1858年，枞阳会议，陈玉成再次挑起大梁。陈玉成、韦俊、李世贤联手，夺取皖北重镇庐州，并修筑三河要塞，储存粮草，保护上游安全。
拿下庐州之后，陈玉成马不停蹄，立刻增援李秀成。按照协议，李秀成攻打江北浦口、江浦，打通南京粮食运输线。但是，李秀成兵力不足，江北大营得到增援后，太平军连续战败。
江北大营战斗力一般，李秀成自己搞不定，可知此时李秀成的基本盘有多弱。李秀成自述中，也承认这点，他只能向陈玉成求助。
本来，陈玉成拿下皖北后，下一步是攻入河南，为“捻军”朋友们找领地。但老乡李秀成有困难，陈玉成立刻从皖北南下，在滁州、乌衣、小店击败清军，打垮张国梁派来的数千兵马。
小店获胜后，陈玉成直接攻击浦口，与清差大臣德兴阿、胜保的八旗兵马展开决战。李秀成自述中说，陈玉成先灭八旗马队，然后打垮清军步兵，彻底摧毁江北大营。
浦口之战还没结束，湖广总督官文东征，都兴阿率多隆阿、鲍超等一万余湘军围攻安庆；李续宾的一万余人，也参与东征，除了留守兵力，有8千人北上攻打庐州。
为了征战浦口，陈玉成抽调皖北兵力，故而李续宾进展顺利，连克太湖、潜山、桐城、舒城，抵达三河镇，距离庐州七十公里。此时，李续宾还有7千兵马。
李续宾所部，是湘军百战精锐，也是曾国藩最初创办湘军的两大主力之一，后在胡林翼的培养下壮大。李续宾在三河，与吴定规交手，损失了1千人，还剩6千人。
吴定规借助防御工事，与李续宾决战，城外营垒全部丢光，但死守内城。陈玉成让吴定规坚持两个礼拜，自己结束浦口战役，立刻北上增援，决战李续宾。
打垮德兴阿后，陈玉成没有休整，立刻投入三河会战。陈玉成上奏天王，希望李秀成帮忙。李秀成兵力不足，兜圈子北上，去找捻军孙葵心、龚德树，迟到几天。
此时，捻军还不是很强大，聚则为兵，散则为民。所以，三河之战，还是陈玉成充当主力，他麾下兵马不足2万，还得不到休整，但不影响结果。
三河之战，李续宾军团覆没，湘军阵亡数千人。接着，陈玉成、李秀成进攻二郞河湘军，压着鲍超、多隆阿打。但是，李秀成部太弱，又保存实力，陈玉成受挫。
从二郞河撤兵后，陈玉成立刻北上打庐州附近的胜保军团、六安的安徽巡抚李孟群军团。此战，胜保所部骑兵覆没，李孟群被俘虏，因拒绝投降被处死。
1860年初，胡林翼再次东征，多隆阿、李续宜、唐训方、蒋凝学、鲍超、金国琛、成大吉等悍将悉数追随，总计兵力3万，直奔太湖、潜山而来。
陈玉成兵力4万，分三路迎战，自己率中路一万余人围攻鲍超军团。
小池驿之战，鲍超两次陷入包围，即便多隆阿、唐训方冲进来“换防”，也无法突破陈玉成的包围圈。不出意外，“多龙鲍虎”将同时被陈玉成拿下。
但是，陈玉是孤军奋战，李秀成不来，太平军兵力不足。湖北巡抚胡林翼统筹各方面资源，招募一万兵马交给金国琛杀入山谷，截断太平军粮道；蒋凝学所部也前来参战。
陈玉成腹背受敌，被迫分兵去迎战金国琛，围困小池驿的兵力更少，鲍超得以重新占据唐训方之前的阵地。此时，鲍超虽说突围不了，但粮道畅通，安全没问题。
金国琛偷袭粮道，陈玉成也派兵争夺，无奈人数太少。如此，陈玉成只有焚烧营垒，连夜撤退；胡林翼湘军借助山谷风的帮助，乘胜追击，太平军损失数千人。
小池驿受挫，意味着陈玉成单独靠自己的兵力，难以解决湘军东征问题。但是，陈玉成也没时间休整，也没补充兵力，而是立刻投入南京战场，摧毁“江南大营”。
太湖、潜山争夺战，胡林翼虽然获胜，但湘军损失也不小，鲍超就差点栽在英王手中。但是，太平军忙于东线作战，湘军得以休整4个月，补充兵力的同时，重新制定作战方案。
陈玉成基本盘很弱，正如曾国藩所说：“此次歼灭千余真贼，狗逆之势衰矣。此前所谓大捷，还杀不到如此真贼”。这是对赤岗岭之战的评价，陈玉成才损失一千多“真贼”，就元气大伤，可知底子有多弱。
基本盘不给力，但陈玉成很能打仗，是太平天国的擎天柱。曾国藩给朝廷的奏折就承认陈玉成能打。
史载：“自洪、杨内乱，镇江克复，金陵逆首凶焰久衰，徒以狗逆往来江北，勾结捻匪，庐州、浦口、三河等处，迭挫我师，遂令皖北糜烂日广，江南之贼粮不绝。”
曾国藩看来，天京事变后，太平天国元气大伤，“逆首”已经衰弱。此时，陈玉成转战大江南北，与捻军联合，给湘军带来巨大损失，又给南京提供补给，是一大劲敌。
李秀成崛起之前，陈玉成几乎是以一人之力“扶大厦于将倾”，帮助太平天国渡过艰难的岁月。湘军、绿营、八旗从各方向反扑，英王陈玉成东征西讨，南征北战。英王如同一台战争机器，一直在运转之中，得不到休整，但战绩显赫，陈玉成不愧是一代人杰。