鞍之战，以晋国的大获全胜告终，但是晋国并没有因此一举扭转对楚国的劣势。就在晋军撤走之后不久，心怀怨恨的齐国再度与楚国联手，相约讨伐卫、鲁，而晋国竟不敢施以援手，终于让楚人在此年冬天，在一片寒意的中原大地上，有了蜀之盟的荣光。
这是邲之役后，留在晋人心头的又一道伤口。
晋国不甘心。
不甘心就要去打，打就是打郑国，打郑国就相当于打楚国，只不过没那么直接而已。
晋景公姬獳没打算把郑国灭了，他只要把郑国打服，逼迫郑国背离楚国，重回晋国怀抱即可。在晋、楚共霸的大形势下，地处南北两大势力交界处的郑国就是一个极具象征性的砝码，它倒向哪边，就意味着哪边占了上风，那些拿不定主意左右观望的小国就会闻“风”而动，投靠占上风的那边。
蜀之盟时，黄河流域的大小诸侯几乎尽数与盟，表达对楚国的臣服。但楚国终究远在江汉，对北方诸侯的控制鞭长莫及，难以形成强有力的威压，当楚国大军退出中原，回到南方之后，北方的诸侯随即秉持“趋利避害”的原则，再次聚集到晋国的翅翼之下，臣服纳款，听候调遣。
于是，蜀之盟的次年，即公元前588年春，鲁、宋、卫、曹四国积极响应晋国的号召，出兵伐郑，理由是郑国在邲之役有贰心，表面说要帮晋，暗地里却助楚。此次伐郑，五国之君皆亲自前往——晋景公姬獳、鲁成公姬黑肱、曹宣公姬庐，宋文公子鲍和卫穆公姬速在去年八九月间相继去世，因此，赶来参与伐郑的，分别是他们的儿子，宋共公子瑕和卫定公姬臧。
五国伐郑，声势不可谓小，但却出了意外，令晋国再受打击。
联军进入郑国境内之后，晋国偏师急进，攻打郑都新郑，结果中了埋伏，被郑公子姬偃败于丘舆（郑地，在今河南省新郑市东）。晋国狼狈撤军，郑国则连忙派遣皇戌赴楚，报捷献俘。
国际局势在此时出现了微妙的转机。
晋国见一时无法收服郑国，而背后的狄人尚未扫清，时时前来骚扰，便采取求稳的策略，放下身段，主动向楚国提出，归还邲之役时抓获的楚王子谷臣和连尹襄老的尸体，从楚国换回晋国新任中军佐荀首之子荀罃。
楚国答应了。
南北两个超级大国，在缠斗多年之后，终于有了一次态度平和的对话。或许双方都已认识到，在势均力敌的时候，相互退让妥协一下，不失为明智的选择。
荀罃返晋时，楚共王熊审亲自相送。面对这个已在楚国度过近十年光阴的俘虏，熊审问道：你怨恨我吗？
荀罃：两国交兵，臣不才而被俘，君王没有杀下臣，让下臣有幸回国受死，君王之恩惠，下臣岂敢怨恨？
熊审：那你会感激我吗？
荀罃：两国为社稷着想，为百姓谋安宁，因此止戈息兵，达成谅解，各自释放俘虏，以结友好，此事下臣未曾与谋，也不觉得该感谢谁。
熊审：你就不想报答我一下？
荀罃：臣无怨恨，君王不受恩德，无怨恨，无恩德，臣也就不知道该报答什么了。
熊审：那你总有什么想对我说的吧？
荀罃：臣蒙君主之恩惠返国，若侥幸不死，且有朝一日率军治理边疆，如果遇到君王的官员，臣必定不惜一死，竭尽全力，以尽到臣子的职责，这或许就是臣对君王的报答吧。
熊审与荀罃这段暗藏机锋的外交辞令，令人想起多年前，流亡公子重耳与楚成王熊頵的对话。只不过，面对楚王“你如何报答我”这个问题，重耳说他将在战场上退避三舍，荀罃则说他会绝不退缩，拼死相抗。
荀罃的强硬和淡定让熊审的心情有些复杂。厚加礼遇送走荀罃之后，熊审说了一句话：晋未可与争。
他已然有心与晋国保持一种相对的平衡。
荀罃没死，晋国费劲把他换回来，当然不是为了要他的命。荀罃的人生将在此后的岁月绽放光彩，但此刻，公元前588年的秋天，那些荣耀还很遥远。
荀罃回国不久，郤克即率领晋、卫联军灭掉赤狄最后一个部落——廧咎如，至此，威胁骚扰晋国许多年的赤狄尽数消灭。晋景公姬獳趁了这个时机，以赏赐鞍之战众将为由，大肆扩充军力，在上中下三军基础上，又增加新三军，变成了六军。
六军，这是天子才能享有的资格。
齐顷公姜无野从晋国的这个举动中读出了弦外之音，因此在这一年冬天朝见晋景公姬獳时，提议尊奉姬獳为王，姬獳赶紧拒绝了。他不敢。一旦他接受了这个提议，或者表现出了对这个提议的兴趣，国际形势就会发生巨大转变，晋国瞬间就会从“尊王攘夷”的诸侯盟主，变成僭越王权的叛臣，变成众矢之的。
出土于东周王城的筒瓦
姜无野这个提议，很可能没安什么好心。
经过一番调整，此时晋国六军将佐如下：
郤克将中军，荀首佐之；
荀庚将上军，士燮佐之；（荀庚为荀林父之子；士燮为士会之子）
栾书将下军，赵同佐之；（栾书乃栾枝之孙；赵同为赵盾的异母兄弟）
韩厥将新中军，赵括佐之；（赵括为赵同的弟弟，一奶同胞）
巩朔将新上军，韩穿佐之；
荀骓将新下军，赵旃佐之；（荀骓同为荀氏，但与荀林父、荀首等人关系较远；赵同为赵穿之子）
这个名单异常枯燥，令人眼花缭乱，不必深究，只需明白三点即可：
其一，十二位将佐即是十二卿，他们是晋国贵族中的贵族；
其二，十二卿不仅代表着各自家族的势力，而且暗中拉帮结派，扩充地盘和实力，日后晋国翻天覆地的巨变，全部因此而起；
其三，十二卿中，荀氏和赵氏各占三位，看起来实力最大，而且基本相当，但事实上，荀氏的地位远比赵氏要高；荀氏蒸蒸日上，而赵氏正在走下坡路。
这份名单中，本来应该还有一个赵氏的名字——赵朔，他是“夏日之日”赵盾的儿子。邲之役时，赵朔已是下军将，郤克执政后，他又升为中军佐，若无意外，他必定会像他的父亲赵盾一样，登上中军将的位置，成为晋国执政。但意外还是发生了，赵朔死了。
赵朔之死，《春秋》及《左传》未着一字，但司马迁在《史记·赵世家》中提供了一种说法：公元前597年，晋、楚邲之役结束不久，晋司寇屠岸贾得了晋景公姬獳的允许，追究当年赵氏弑杀晋灵公姬夷皋之罪，杀赵朔、赵同、赵括、赵婴齐，赵氏几乎全族被灭，只有赵朔的遗腹子赵武，在赵朔门客公孙杵臼及其友人程婴的拼死营救下，侥幸得脱。
山西忻州，祭祀“赵氏孤儿”事件中的公孙杵臼的祠堂
司马迁这段记载广为流传，后世更称赵武为“赵氏孤儿”。但这个备受中国人推崇的故事并不可信，因为直到公元前588年，赵同、赵括等人不仅仍然在世，而且还位在十二卿之列。“赵氏孤儿”只是一个凄惨、悲壮的传说。
但赵朔的确是死了，尽管死因不明。赵同、赵括、赵旃虽然位在十二卿之列，但他们是赵氏旁支，声望、势力自然大不如前，而不久之后，他们就将成为晋国卿族倾轧的牺牲品。当然，这是后话，眼下，实力大增的晋国再次把目光投向南方，企图压制住楚国，复兴晋国霸业。
晋国需要一个借口，而郑国适时把这个借口创造了出来。
郑国所处的地理位置和当时的国际形势，都使它处于两面受敌的境地，若够聪明，它应该安分守己，忍气吞声，与晋、楚两个大国小心周旋，以免国家遭受更多兵难。这是一个老话题了，而且能做到已经很难。但是郑国不愿意安分守己，它要伐许。
这是“大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米”的传统游戏，郑国做了楚国的附庸，要向楚国纳贡，这是对天盟过誓的，郑国不敢不从。可是郑国又不甘心总是被楚国呼来喝去，它的压抑需要排解，于是便要求南邻许国向自己臣服、纳款。
春秋时代的盟书
许国当然不答应，许和郑同为楚国附庸，凭什么许国要向郑国纳款？公元前588年夏，郑襄公姬坚见许国不买账，便借了刚刚伏击战胜晋国联军的余威，派遣公子去疾率兵伐许，夺了许国的土地。
第二年，郑襄公姬坚去世，其子姬费即位，是为郑悼公。是年冬天，这位新任国君迫不及待地派遣大夫叔申率师赴许，强行划定疆界，要把去年夺来的土地正式划入郑国版图。许国人奋力抵抗，竟在展陂（在今河南省许昌市境）击败郑军。姬费闻报，随即率军伐许，又夺了许国的鉏任、泠敦两处土地（两地均在今河南省许昌市境）。
这就是晋国所需的借口。
隆冬时节，晋国大军出发了，口号是伐郑救许。不久前，郤克去世，年轻的下军将栾书继任为中军将，此刻率军伐郑救许的，正是栾书。晋军进入郑国境内之后，连取氾（在今河南省荥阳西北）、祭（在今河南郑州市北）两邑。楚国得到晋国发兵的消息，也即派遣司马子反率军救郑。
一方伐郑、一方救郑的老故事再度上演了。
晋国此次出兵，目的有二。其一，打击郑国；其二，向许国递上橄榄枝，拉拢许国，借机分化楚国的联盟。
但是许国是一个倔强的国家，它长期追随楚国，不理会北方霸主的示好。甚至晋国霸业最盛的晋文公重耳、晋襄公姬欢时代，许国也不为所动，对楚国毫无贰心。这一次栾书伐郑救许，同样无法让许国“洗心革面”，回到北方联盟之中。
然而，晋国得不到许国，却得到了郑国，实在是一个意外之喜。
《左传·成公四年》书影
当楚国大军抵达郑国之后，晋军即撤军返国。此时，郑悼公姬费和许灵公姜宁在楚司马子反面前争论是非曲直，双方各执一词，激烈争辩，子反一时无法判断，便对两人说：你们不如去郢都争论吧，让楚王做出判决。
第二年，即公元前586年夏天，许灵公姜宁先行赴楚，郑悼公姬费随后赶到，在楚共王熊审面前争讼，结果熊审判决郑国败诉，作为惩罚，捉了郑卿皇戌和公子发（郑穆公之子）。这个判决令姬费大为恼火，回国之后，他立即派遣公子姬偃赴晋，表示愿意归附晋国。晋景公姬獳求之不得，是年八月，令下军佐赵同与郑悼公姬费盟于垂棘（晋地，在今山西省潞城县北）。
对姬獳而言，郑国的重新归附具有重大象征意义，它意味着晋国霸业在遭受挫折之后，开始走向复兴。他要把这种喜悦和声威传达给自己的盟友们。十二月二十三日，姬獳召集齐、鲁、宋、卫、郑、曹、邾、杞诸国之君会盟于虫牢（郑地，在今河南省封丘县北），共同庆祝郑国归附。
显然，这个庆祝会开得有点早了。
晋、楚对郑国的争夺战还将延续许多年。