明代自朱元璋开国后，经过成祖、仁宗、宣宗的治理，其国力达到了鼎盛。明英宗朱祁镇继位后，迎来了由盛转衰的转折点。土木堡之变后，英宗被俘上演了“靖康之难”的悲剧，如果从政治的角度来衡量这位皇帝，他的政绩不但不能和列位先祖相比，就连他的弟弟景帝朱祁钰也不如。
如果从仁德方面来讲，英宗无疑又是一个仁义的皇帝。他被也先俘虏后，弟弟朱祁钰成了皇帝，此后他得以返回京城，弟弟没有将原本属于他的皇位还给他，而是让他做起了太上皇，幽禁于宫中。
景帝朱祁钰对哥哥的做法是不地道的，在七年的囚禁时间中，英宗既不能和外界接触，甚至连最基本的生活都得不到保障，他的皇后钱氏还要做一些针线活才能勉强度日。“南宫复辟”后，英宗夺回皇位，景帝此时已经重病在床。
夺门之变后，景帝被迁到了西内，削了帝号，仍为郕王。几天后，景帝的病情有所好转，能喝一些粥。英宗在文华殿欣喜地将这一消息告诉列侍的文武大臣说：“弟弟已经见好，能够吃粥了。事情本来与弟弟无关，都是小人坏之。”
英宗复辟后尽管在为自己辩护，对景帝在位期间的所作所为持全盘否定态度，但并不妨碍他对景帝本人及其家属采取较为宽容的态度。景帝死后，英宗以亲王礼将其葬入西山。当年七月，礼部以中元节祭祀迫近，请示英宗以什么等级祭祀郕王，英宗批示按亲王之例祭之。英宗此举，显示出一定的宽宏大量，没有对弟弟及其家人实施报复，而且在孝顺母后、敬爱皇后等方面也都合乎家庭伦常原则的要求。
此外，英宗还做了一件功德无量的事情。自朱棣兴兵发动“靖难”夺取了侄儿的皇位后，他下令将建文帝的儿子朱文圭（当时2岁）幽禁于中都（凤阳）广安宫，号为建庶人。经历了永乐、洪熙、宣德、正统、景泰五朝，建文帝的未亡子孙一直被幽禁在凤阳。
有一天，英宗突然对大学士李贤说：“建庶人辈无辜淹禁几十年，实所不忍。”李贤说：“陛下此念，天地鬼神实临之，太祖在天之灵实临之，尧舜存心不过如此。”
英宗遂决定将他们释放，当日即告知孙太后，孙太后也表示赞许，许多大臣却认为不可，英宗说：“有天命者任自为之。”意思是说朱文圭果真有当皇帝的命，那我也认了。并遣中官到凤阳建造房屋，以备朱文圭等人使用。完工后，英宗又派人送去一应器用，听其婚娶，自在出入。
建文帝遗属被释放的一共有十八人，其中有“建庶人”朱文圭。朝廷按月供给他们食米二十五石，柴三十斤，木炭三百斤，给予太监二十人，婢妾十余人供使唤。婚配自由，亲戚允许往来，其余闲杂之人及各王府则不许交往。朱文圭被释放时已经五十七岁，因长期与世隔绝，连牛和马都不能辨识，不久即去世。
内阁认为释放建庶人非小事，请宣谕文武百官，于是人人感叹，认为这确实是帝王的美事。英宗之所以要做这件事，想来必是和他囚禁南宫七年的遭遇有很大关系，但不管怎么说，此举的确是顺应了民心。
天顺八年（1464年），英宗病重，这时他又想起了殉葬制度，按照惯例他死后将有后宫妃嫔殉葬，他内心深觉不安，于是便叮嘱太子说：“殉葬并非古礼，仁者不忍心，如朕不讳，不要以众妃殉葬。”司礼监太监将此遗言记录下来，交给内阁拟旨。此后，沿袭多年的殉葬制度在英宗手上得以废除。
英宗驾崩后，尊谥曰“法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝”，庙号“英宗”。按照《谥法》的解释，“睿”是“可以作圣”的意思，“英”是“出类拔萃”的意思。显然，对于这个盖棺定论英宗朱祁镇还是当得起的。