古代科举是一个选拔人才的制度，其选拔原理也很简单，就是通过考试来筛选人才，原则上是择优录取。而古代读书人群体庞大，远大于政府官员的需求量，所以这个竞争是非常激烈的。一般的读书人，往往需要通过层层考核，才能鲤鱼跃龙门。
以科举制度比较成熟的明清时期为例，普通读书人到朝廷命官一般需要经历县试、府试、院试、乡试、会试、 殿试六场大型考试。其中县试、府试、院试统称为童生试，其相当于科举的资格考试，考试通过即为秀才，拥有参加科举的资格。
之所以会分成三场，主要原因还是参加考试的人太多了，古代条件有限，无法通过一场考试来统一对人才进行筛选。所以需要先经过县试、府试的两级筛选，然后才去参加院试，也就是省里组织的科举资格考试。
当然，通过童生试成为秀才之后，仅仅只是代表其拥有参加科举的资格，并不意味着他们就可以做官了。想要鲤鱼跃龙门，还需要层层筛选。因为每一届科举的正考是在京城举行，而京城考试场地有限，录取名额更有限，所以不会让全国的秀才都跑去京城参加。况且除了通过童生试的秀才以外，还有国子监的监生，各地官学的官生，还有靠着祖上背景的荫生，这些人同样也可以参加科举，到时候京城可装不下。
所以各省入京赶考的名额是有限的，在正考的前一年，各省学政机构会组织一场省内选拔，也就是所谓的乡试，让所有有资格参加科举的人来争取这样一个名额。这就好比参加一场全国大赛，你需要通过省里的队内选拔，从而拿到代表省里出战的名额。
通过乡试的人，就被称作举人，可以去京城参加第二年所举行的会试，也就是科举的正式考试。通过会试的举人，叫做贡士。在成为贡士之后，其实已经相当于两只脚踏入了朝堂。
后面举行的殿试，不再是筛选，而是排名。翰林院会按照考试名次来分别授予不同品级的官职，基本上最差都能是个知县。当然，也有人在殿试中被刷下来的，不过其大都是因为行为不轨范，德不配才等等场外因素所致。只要是靠着真才实学当上贡士的，后面基本上都是进士，只是具体什么名次，可就说不准了。
从上面所介绍的明清科举考试流程我们不难发现，秀才和举人其实在类型上差不多，都是具有参加科举考试资格的人。只不过举人在优先级上要高出一级，秀才需要在成为举人之后，才能够正式地参加科举。
这就好比一场百米短跑比赛，其规定的门槛是，能跑进十秒的，都有资格参赛。但是赛道上只能站八个人，而能跑进十秒的运动员却有一百个。怎么办？那就在这一百个人里面选出八个跑得最快的。
然而，就是因为多出这么一次选拔，使得举人的地位和待遇，要远高于秀才。
首先秀才可以获得一定的特权，比如可以免除一点儿赋役，出入可乘肩舆，见了地方官，不必下跪。就算是犯罪见官，也需要由当地学官免除秀才身份才能定罪，因此小吏和衙役等人不能随便欺负
一得为此，则免于编氓之役，不受侵于里胥，齿于衣冠，得以礼见官长，而无笞捶之辱，平民且不敢抗衡，厮役隶人无论矣。
此外，才童生试中考试成绩较优的秀才，也被称为“廪生”，还可以享受政府的补贴，由公家按月发给粮食。所以，相对于平民而言，秀才的待遇是非常不错的。但是，对于那些家庭贫苦的秀才来讲，这样的待遇并不能改变其经济状况。因为如果不是“廪生”，秀才并没有太多实质性的经济补贴。
但与此同时，秀才们为了读书和考试，往往需要付出很大的开销。比如说参加乡试的考试路费，孝敬学官的礼物花费，还有因为读书而忽略赚钱的损失等等。所以，往往会有“穷酸秀才”这样的说法。
但是，如果考中举人那就不同了，举人有着更多的特权和更高的地位。
首先举人不仅可以免除自己和家人的徭役，还可以免除名下田地的税赋。这无疑给举人带来了一个很好的赚钱机会。古代徭役税赋苛重，许多地主家庭为了少交点税赋，往往会把家里的田产店铺，交接到举人名下，双方再商量如何分取收益。此外，那些破落户也投身到举人名下，求一个丫环奴仆的身份，从而换取不用服徭役的机会。
仅仅就是这么一项特权，其实就足以让举人衣食无忧。换句话讲，从来只有饿死的秀才，没有缺钱的举人。
关于这一点，《儒林外史》里面的范进估计深有体会。范进中举之前，穷酸落魄，不得不饿着肚子去省城赶考，而老母亲也都饿得两眼都看不见了。为了温饱，他不得不将家中下蛋的老母鸡拿去变卖。然而中举之后，范进什么都有了，完全不差钱。
有送田产的，有人送店房的，还有那些破落户，两口子来投身为仆，图荫庇的。到两三个月，范进家奴仆丫鬟都有了，钱米是不消说了。
当然，相比于秀才，举人还有着更高的社会地位。秀才虽然也算是功名，有着一定的法律特权，但其地位并不算太高，旁人顶多会因为你的学识而尊称一声“先生”。
举人可不一样，那是可以上京参加会试的人才，全省下来也就那么百十来个名额。分摊到县里，可能十多年都出不了一个举人。所以一旦考上举人，其在家乡族老面前的地位就会直线上升。古代皇权不下县，像举人这种乡贤，往往可以凭借其名望，成为乡里百姓的权威人物。甚至于连当地县官，都会将其奉为座上宾，可以议事旁听。
更为重要的是，举人是可以做官的，相当于官员预备役。虽然官职一般会比进士出身的更低，通常是县丞，教育等低级官职，但依旧是官员序列。当然，在一些偏远地区，或者知县缺位较多的地方，朝廷来不及补上，便会在举人中选择。比如范进中举后，那个跑来送房产拉关系的张乡绅，就是举人出身的知县。
“只见那张乡绅下了轿进来，头戴纱帽，身穿葵花色圆领，金带皂靴。他是举人出身，做过一任知县的，别号静斋”。
所以，古代举人往往会被百姓们称为老爷。他们对于普通的平民百姓来说，那就是高不可攀的存在。这样的地位，是秀才无法比拟的。同样是以范进为例，其在中举之前，范进虽然是个秀才，但老丈人胡屠户依然瞧不起他。一口一个现世宝，说他是忠厚没用的人。平常号称读圣贤书，但只要你不中举，混得连个肉贩子都不如。这是奚落，但何尝不是凄凉？
然而范进中举之后，胡屠户的态度却来了个一百八十度大转弯，一口一个贤婿，夸赞范进是文曲星下凡，前倨后恭。这就是中举之后，范进的地位变化所导致的。
总而言之，考中举人，对于大部分读书人来说，算得上是非常大的荣耀，足以给他的生活境遇带来翻天覆地的变化，这也难怪当初范进中举后为何会发疯了。