钟祥，坐落于汉江中游的鄂中地区，素有“养生山水，长寿钟祥”的美誉。在民间流传的“钟祥三宝”中，有一道“吃肉不见肉”的蟠龙菜，它与钟祥遗存的明显陵共同书写了明代嘉靖皇帝朱厚熜的一生。据说，当年嘉靖皇帝就是吃着蟠龙菜从钟祥到北京登基即位的。蟠龙菜成为明代的宫廷佳肴距今已有500余年的历史，它与嘉靖皇帝之间有着怎样的不解之缘呢？
“临危受命”的小王爷
故事还要从正德十五年（1520年）说起。是年，荒淫、顽劣的正德皇帝朱厚照因在江南巡游时不慎落水，回京后便一病不起。正德皇帝没有子嗣，面对病入膏肓的皇帝，他的生母张太后及内阁首辅杨廷和焦灼万分。围绕立储之事，朝野内部展开了一场激烈的权力斗争。
按照《皇明祖训》的规定：“凡朝廷无皇子，必兄终弟及，须立嫡母所生者。庶母所生，虽长不得立。”也就是说，如果皇帝没有子嗣，可以实行兄终弟及的嗣位制度，但是所立者应为正室所生之子，庶母之子不在嗣位之列。当时，正德皇帝唯一的亲弟弟朱厚炜已幼年夭折，符合条件的只有寿定王朱祐榰、汝安王朱祐梈、兴献王朱祐杬三位叔父的子嗣。值得一提的是，寿定王和汝安王早逝且无子嗣，兴献王朱祐杬虽已过世，但留有一子，即朱厚熜。于是，他就成为帝位最为合适的继承人选。
当时，朝廷内部关于立储人选存有争议。张太后对改立他人颇为不悦，因为其他亲王都是叔父辈且已成年，不利于操控，势必对她的权力产生威胁。权衡利弊之后，张太后认为朱厚熜比较合适：一来，朱厚熜年少，且父亲早逝，便于掌控；二来，兴献王就藩于安陆，远离京城，在朝内并无权势。不仅如此，就连内阁首辅杨廷和也深感朱厚熜是合适的人选。
为了不起波澜，张太后与杨廷和密谋，紧急修书给远在千里之外的朱厚熜，让他即刻赴京入继大统。
瞒天过海的“红薯”
正德十六年（1521年）三月，一纸密信从京城飞抵安陆。面对天降机遇，朱厚熜暗自欣喜，但也心怀忐忑。他深知各方权力斗争已进入白热化，或许那些垂涎皇位的亲王叔父早已设下埋伏，此去京城怕是凶多吉少。
此时，正德皇帝病危的消息不胫而走，民间传言正德皇帝在弥留之际存有遗诏给就藩在外的几位亲王。遗诏中说，谁能在皇帝晏驾前抢先抵达京城，便可拥立其为帝。听闻消息的朱厚熜再也坐不住了，他所在的安陆距京城有千里之遥，如不能抢夺先机，必将沦为人臣。为此，他找来了自己的贴身幕僚，秘密筹商应对之策。
为了避人耳目，幕僚献计要朱厚熜假扮钦犯上囚车，随行人员乔装成押解犯人的衙役，然后星夜兼程北上。出行之前，一件小事让众人犯了难。早已过惯了锦衣玉食生活的朱厚熜吃不惯粗茶淡饭，倘若途中依旧大快朵颐，必遭旁人怀疑，从而招致杀身之祸。
正当众人一筹莫展之际，一位名叫詹多的王府厨子想出了化解之法。他将猪肉与鱼肉剁成肉泥，以食盐、香葱、生姜为佐料，用淀粉、鸡蛋调和均匀，再用红薯皮包裹蒸熟。形同红薯，实为肉肴，且好吃不腻。
这一“美食”赢得了朱厚熜的青睐，一路上他就吃着改良后的“红薯”进京并顺利登基为帝。詹多也因有功被召进皇宫，成为御膳房的一名御厨。此后，这一菜肴被写入明代宫廷菜谱之中。因为嘉靖皇帝是真龙天子，菜品切块后形似在云中盘踞的卧龙，故名“蟠龙菜”。
钟祥美食传天下
嘉靖十年（1531年），嘉靖皇帝将昔日就藩之处赐名“钟祥”，取“钟聚祥瑞”之意；同时将安陆州改为承天府，与南京应天府、北京顺天府齐名，号称“三大府”，钟祥之名得以延传至今。
蟠龙菜也从昔日的皇宫深苑走进了寻常百姓之家，正如民谣所传：“红薯变成蟠龙菜，儿帮老子皇冠戴。”为了追求口感与美观，后人将蟠龙菜外面的红薯皮改良成鸡蛋皮，并不断改进菜肴的制作方法。蟠龙菜的做法精细：鲜猪肉须剁成茸，加清水搅拌，待猪茸沉淀后滤出浮沫和血水，然后加入精盐、淀粉、土鸡蛋清、葱姜末等，搅成稠肉糊；青鱼宰杀洗净后须片取净肉剁成茸，同样加入精盐、淀粉，搅成黏糊状；最后将鱼茸、肉茸和在一起搅拌均匀，摊在鸡蛋皮上揉成圆卷，上笼蒸熟。一道精美的蟠龙菜方告完成。
蟠龙菜所用食材十分普通，但色美味鲜，香嫩可口，油而不腻，唇齿留香。蟠龙菜一年四季皆可食用，且男女老少咸宜。清代诗人樊国楷赞叹道：“山珍海味不须供，富水春香酒味浓。满座宾客呼上菜，装成卷切号蟠龙。”
如今，蟠龙菜已成为钟祥一张靓丽的名片，为湖北十大经典名菜之一，并入选湖北省非物质文化遗产名录。在钟祥，蟠龙菜是当地人逢年过节、婚丧嫁娶离不开的传统名菜。凡大宴必有“龙席”，民间遂有“无龙不成席”的说法。作为钟祥人的当家菜，蟠龙菜凭借鲜美的味道与独特的文化底蕴，吸引着八方宾客前来品尝。
本文节选自《百科知识》2023.5B
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