到南北朝时，曾经风光无限的门阀世族随着东晋的灭亡而渐衰，王、谢、庾、桓这些显贵的大姓贵族不复当年，而一个新兴的贵族却横空出世，一下把中国贵族时代推向高潮，它就是纵横中国两百年的关陇军事贵族集团。
关陇军事贵族集团共同创造出四个王朝，分别是西魏、北周、隋、唐，这种影响力在中国历史上是空前的，而其发端则是源于盛极一时的西魏八大柱国。
柱国，原是北魏柱国大将军的称号，最早受封者为尔朱荣，在他失败被杀后，这一称号一度废弃，到宇文泰再兴东魏时才又被设立。
西魏八柱国分别是：宇文泰、元欣、李虎、李弼、赵贵、于谨、独孤信和侯莫陈崇，唐史记载：“当时荣盛，莫与为比”。
八柱国中，赵贵战功卓著，元欣挟皇室之威，李虎以战闻名，李弼将略能军，于谨以谋辅事，侯莫陈崇以勇纵横，独孤信则以德抚民，各有其才。
表面上是八柱国，实质是六柱国，其中宇文泰统领全国军队，其权力早已跃居皇位之上，而皇族元氏只是挂名，所以，八柱国实际上就成了六柱国。
六柱国分别统领两个大将军，于是就有了十二大将军。每个大将军又掌管两个开府，每个开府各领一军，总共就是二十四军，这就是府兵系统了。
府兵制历经两百年，经西魏、北周、隋，至唐初日趋完备，在唐太宗时期达到鼎盛，到唐玄宗天宝年间停弃，之后藩镇势力兴起，最终爆发了安史之乱。
六柱国实际是宇文泰拉拢各大势力而形成的，其中派系分明，李弼代表着侯莫陈悦势力，赵贵、李虎、侯莫陈崇则代表着贺拔岳势力，独孤信代表贺拔胜的荆州势力，只有于谨是宇文泰的人。
那么，宇文泰创立八柱国的真实目的是什么呢？
八柱国与府兵制相辅相成，宇文泰的真正意图就是夺取兵权。
547年爆发了侯景之乱，宇文泰吸取了这一教训，率先加封独孤信为柱国，因为独孤信长期驻守陇右地区，而陇右地区又是西魏的大后方，宇文泰经常与东魏交战，无暇顾及大后方，故以此加封独孤信。
独孤信被加封后，地位身份显贵了，就很少亲自出战了，其它成员，如赵贵、李弼等受封柱国后同样也是如此。
既然柱国很少出征了，那么军事大权自然也就旁落于十二大将军之手，而十二大将军都是宇文泰的亲属嫡系以及从军队中层提拔上来的将领，分别为元育、元赞、元廓、宇文导、宇文贵、李远、达奚武、侯莫陈顺、杨忠、豆卢宁、贺兰祥、王雄。
这样一来，军事大权实际都集中于宇文泰之手，而六柱国则被架空。
由此可见，通过加封六柱国，宇文泰将功勋宿将成功转化为政治贵族，仅拥有尊贵的名义地位，而实权则被大大削弱了。
既然八柱国是为政治平衡而产生的利益关系，所以，后来宇文氏立国后就对敌对势力开始了打击。
556年宇文泰去世后，他年仅十五岁的儿子宇文觉继位，由其侄子宇文护辅政，独掌大权。宇文护不管在地位、战功还是声誉上都不能与六柱国相比。
但在宇文泰嫡系于谨的力挺下，其他柱国也只好勉强接受。557年，宇文氏建立北周，宇文护将自己封为柱国，并加封了新的柱国，柱国最多时有41位。
同时为了巩固北周皇权，宇文护对老牌柱国痛下杀手。赵贵以谋反罪被诛杀，独孤信则以同谋罪被逼自杀。老柱国只剩下宇文泰的嫡系于谨 、李弼和侯莫陈崇，李虎早年就去世了。
尽管老柱国们遭遇了打击，但其实宇文氏与各个柱国，或者柱国彼此之间，他们或通过当年的并肩共患难，或通过联姻等方式产生了千丝万缕的联系，这也正是他们得以延续的关键之所在。
比如八柱国中的独孤信，原名独孤如愿，初从葛荣，后跟随尔朱荣征战各方，屡立战功，之后又追随孝武帝。后来因战败曾逃奔南梁，到537年，才回到西魏。
他与宇文泰原是同乡，两人关系也不错，还曾与好友杨忠一起攻下了荆州，而杨忠则是十二大将军之一。
他的功劳多在安抚各方，在陇右、荆襄一带很有声誉，一生以德信著称，由此，宇文泰让他将名字“如愿”改为“信”。
在中国历史上有三位独孤皇后都是出自独孤家族，分别是独孤信的长女北周明敬皇后、七女隋文献皇后和四女唐元贞皇后。
这三位皇后分别来自不同朝代，北周明敬皇后与宇文泰长子宇文毓成婚、隋文献皇后与隋文帝杨坚成婚、唐元贞皇后是唐高宗李渊的母亲。
三女系同父，这在历史上实属罕见，也只有宋氏三姐妹敢比。
再如柱国李虎家族，李虎是陇西成纪人，其祖先为晋末的凉武昭王，后为北魏所灭。
李虎是宇文泰手下大将，后被封为柱国大将军等多个官职，他在北周篡魏前去世，其子李炳也在其后去世，所以当时年仅七岁的李渊就继承了爵位。
李渊之母与隋文帝杨坚之妻为亲姐妹，所以，李渊从北周到隋朝，身分地位都十分显赫。
所以，李氏后来能建立唐朝，其实从李虎时代就开始积累了，历经三代人的努力，终于抓住机会，最终建立了自己的王朝。
杨坚之父杨忠则是位列十二大将军之一，他与独孤信关系很好，同在贺拔胜手下当差，都是数一数二的人物。
贺拔胜被宇文泰逐渐取消兵权后，独孤信和杨忠就成为荆州势力的一号人物，所以宇文泰对他们也是又拉拢又打击。
从上不难发现，柱国与十二大将军之间千丝万缕的联系，以及他们为紧密彼此关系，而进行的联姻关系。
八大柱国与十二大将军，他们之间形成的这种关系，直到李治、武则天时代才被打破，主要原因在于这个军事集团已严重威胁到皇权统治。
尽管他们最终退出了历史舞台，但在这八柱国十二大将军中，产生了从西魏到北周再到隋，直至唐初的新一代门阀贵族，而这几个时代的皇室后族大多都出自这些家族——宇文泰子孙为北周皇族，李虎子孙为唐朝皇族，大将军杨忠子孙为隋朝皇族，北周历代皇后多在这些家族中产生，隋文帝的皇后与唐高祖李渊之母都出自八柱国里的独孤信。
这种影响力却是空前的。