1998年夏天，北京301医院，91岁的杨尚昆躺在病床上，身体已经十分虚弱，却仍惦记着长江流域的洪水。他让身边工作人员读报，也坚持收看当天的新闻节目。电视里，抗洪官兵泡在齐腰深的洪水中，他看了很久，始终没有说话。
那场洪灾来势凶猛。长江、嫩江、松花江等流域相继出现严重汛情，许多地方堤坝告急，部队官兵连续奋战。杨尚昆曾长期担任军队和党政重要职务，对“洪水面前，军人该做什么”有着切身理解。看到前线画面，他流下了眼泪。
不久后，他让子女取出家中存放多年的两万元，全部捐给灾区。这笔钱并非普通积蓄，而是他和夫人李伯钊多年以前补发的工资。李伯钊去世后，杨尚昆也一直没有动用。
“放了这么多年，正该用在灾区。”
这句话，是他对这笔钱最后的交代。钱捐出后不久，病情急转直下，医院发出了病危通知。
消息传开，一些老同志的子女陆续赶到医院。按常理说，刘少奇的儿子刘源更应当来探望，因为在他的记忆里，杨尚昆不是普通长辈，而是从童年时代就亲近的“杨爸爸”。然而，杨尚昆却反复叮嘱家人：“别告诉刘源，千万别让他过来。”
这件事若只看表面，似乎有些反常。两家交情深厚，刘源又是晚辈，老人临终前想见一面，本是人之常情。真正的原因，藏在当时的抗洪任务里。
1998年，刘源担任武警部队副政委，正忙于抗洪救灾。杨尚昆从电视和报纸上得知前线情况，判断刘源必然在任务一线。他担心家人把病情告诉刘源后，对方会分心，甚至在紧要关头离开岗位。
在杨尚昆看来，自己已经是病重之人，前线的灾情却关系到成千上万群众。哪一边更急，他心里分得很清楚。于是，他宁愿让刘源不知道，也不愿给这个“孩子”添一桩牵挂。
刘源与杨尚昆的关系，源头并不在1998年，而在两家人多年的革命交往。刘少奇与杨尚昆早年在莫斯科相识，回国后又共同从事党的工作。抗日战争时期，刘少奇在华北主持工作，杨尚昆也被调往身边协助，两人长期并肩作战。
这种革命关系延伸到了家庭生活。新中国成立后，刘少奇一家和杨尚昆一家都生活在北京，孩子们在中南海一同长大。那里的大人多数忙于政务，杨尚昆却很喜欢和孩子们打交道，家里常常因为他的出现热闹起来。
按照辈分，刘源本该称杨尚昆为“叔叔”。但杨尚昆的女儿杨李觉得，既然自家母亲被孩子们叫作“李妈妈”，父亲也该有一个对应的称呼。于是，“杨爸爸”这个称呼便留了下来。
这个称呼不是随口一叫。孩子们遇到烦恼，愿意找他聊天；有人想转学，有人情绪低落，也会跑去听他的意见。刘源小时候学画画，旁人看着只是涂鸦，杨尚昆却认真说：“画得不错，就是少了一个印。”随后，他还找来章石，刻上名字，让孩子把印盖在画上。
有意思的是，杨尚昆对新鲜事物也很感兴趣。中南海的孩子们喜欢拆装半导体收音机，研究怎样把机器做得更小。1964年，上海试制出熊猫牌袖珍半导体收音机后，杨尚昆特意买来给孩子们看。一个小小的收音机，成了那段童年记忆里的稀罕物。
后来，特殊年代改变了许多人的生活，两家人也曾多年分离。直到1978年前后，杨尚昆重新回到北京，刘源再次见到他时，老人已经清瘦许多，神情比过去严肃，却仍旧亲切。
1998年，刘少奇诞辰一百周年，杨尚昆亲自撰写纪念文章，反复修改有关内容。刘源得知后，本想抽时间去看望这位“杨爸爸”，却被抗洪工作牵住了脚步。
后来，刘源接到电话赶到医院，才从杨尚昆的家人口中知道实情：老人早已住院多日，而且一直不让人通知他。此时杨尚昆已经失去清醒意识，无法再说话。刘源默默握住他的手，陪他走完了最后一程。1998年9月14日，杨尚昆在北京逝世，享年91岁。