宣和年间，杭州六和寺内，鲁智深坐化，宋江抚着他的遗体久久无言，武松也在一旁断了左臂。征讨方腊的胜利，表面上替梁山换来了招安后的功名，实际上却把这支队伍最后的元气消耗殆尽。
先要说明一点：《水浒传》不同版本在数字上有小出入，通行说法是梁山好汉征方腊后，战死五十九人，病故十一人，最终剩下三十六人。民间文章常把这个数字写成三十七人，但按人物去向逐一核对，三十六人的说法更接近原著。
这批幸存者并没有走向同一个结局。有人早已离开战场，有人中途脱队，有人被迫接受朝廷安排，也有人看穿了封赏背后的危险。梁山的“幸存”，并不等于平安。
公孙胜是最早抽身的人之一。平定淮西之后，他想起师父罗真人留下的那句“逢幽而止，遇汴而还”，于是返回蓟州二仙山，侍奉母亲，继续修道。这个选择看似淡泊，实际避开了汴京官场和梁山旧部后来遭遇的灾祸。
安道全、皇甫端、金大坚、萧让、乐和，也没有参加征讨方腊。安道全被召入宫中，成为御医；皇甫端负责替皇室照料御马；金大坚凭金石雕刻手艺留在御前；萧让进入蔡京府中；乐和则被王都尉招去。这几人没有立下战功，却因各自的专长提前脱离了梁山。
武松的结局带着明显的伤痕。征讨方腊时，他被包道乙的飞剑斩断一臂，孙二娘、施恩等旧识也相继战死。鲁智深圆寂后，武松留在杭州六和寺，照料病中的林冲。林冲去世后，他看破世事，削发为僧，留在寺中度过余生。
燕青则选择了另一条路。他早已明白，卢俊义即使立功受封，也未必能真正融入朝廷。班师途中，燕青劝卢俊义退隐，卢俊义没有接受。劝说无效后，燕青离开主人，携李师师远走。对他来说，离开不是背叛，而是看清形势后的自保。
李俊的选择更为彻底。征方腊后，揭阳一带的旧友大多死去，只剩童威、童猛相随。李俊假称患病，滞留途中，等宋江一行离开后，便与二人乘船出海。小说后来写他在海外建立事业，成为暹罗国国王。若只问谁的结局最显赫，李俊确实排在首位。
回到汴京的宋江、卢俊义，表面上都得到了官职。宋江任武德大夫、楚州安抚使兼兵马都总管，卢俊义任武功大夫、庐州安抚使兼兵马副总管。然而，朝廷给他们的是职位，不是信任。两人曾经统领梁山，麾下有一呼百应的旧部，蔡京、高俅等人自然不会真正放心。
卢俊义先中了毒，宋江随后也被鸩酒害死。宋江临终前担心李逵替自己报仇，便把他召到身边，让他一同饮下毒酒。李逵明知有异，仍说：“生死只好相随。”这段情节固然悲凉，却也说明宋江至死仍把“梁山兄弟”视为必须控制的力量。
宋江死后，吴用与花荣梦见宋江，赶到楚州祭奠，随后双双自缢。原著的安排很冷峻：一个靠义气维系的集团，在首领死去后，并没有重新聚拢，反而迅速分散。
戴宗辞去兖州府都统制，到岳庙出家。朱武、樊瑞不愿做官，前往二仙山投奔公孙胜。宋清回乡务农，李应、柴进、杜兴返回旧业，继续过富户生活。顾大嫂随孙新回到登州，穆春、蔡庆、邹润也辞官返乡，阮小七因穿龙袍戏耍被贬为庶民，裴宣则回饮马川任闲职。
还有一部分人留在军政体系中。黄信回青州任职，孙立、孙新回登州，凌振进入火药局御营，朱仝任保定府都统制。关胜后来因醉酒坠马，重伤而死；呼延灼抗金时阵亡。朱仝的结局相对较好，后来因抗金立功，升为太平军节度使。
梁山最后留下的，不是一张整齐的功臣名单，而是几条完全不同的人生道路：有人入寺，有人归乡，有人远航，有人死于毒酒，也有人继续替朝廷作战。所谓“征方腊后活下来”，只代表躲过了战场，并不代表躲过了命运。