七月十五中元节，道教称为地官赦罪日，佛教叫盂兰盆会，民间点放河灯，本意超度亡魂、怜悯孤苦。在《水浒传》全书，中元节仅仅登场两次，却两次改写梁山核心人物的命运。超度亡魂的节日之下，一边救人，一边制造新的冤魂，巨大的反差，正是施耐庵对 “好汉忠义” 最深刻的拷问。
一、中元禁刑，五天时间救下宋江（第四十回）
宋江浔阳楼题反诗，和戴宗被打入死牢，即将押赴市曹斩首。 与戴宗交好的黄孔目，向蔡九知府禀报：
“明日是个国家忌日。后日又是七月十五日中元之节，皆不可行刑。大后日亦是国家景命。直待五日后，方可施行。”
宋代礼法，中元属于修斋荐亡的大日子，禁止行刑杀戮。就靠着这条民俗制度，硬生生争取出来五天宝贵窗口。晁盖闻讯，火速集结梁山好汉，星夜奔赴江州，才有了惊心动魄的江州劫法场，把宋江从刀口之下救回梁山。
中元节本是赦罪的日子，成全了梁山最重要头领的性命。灯火祈愿亡魂得度，法场之上却即将流淌好汉的鲜血，故事的张力就此埋下。
二、盂兰盆灯火，四岁稚童血染树林（第五十一回）
时过半月之后，便是七月十五日盂兰盆大斋之日。年例各处点放河灯，修设好事。
书中完整铺写宋代中元民俗：
钟声杳霭，幡影招摇。炉中焚百和名香，盘内贮诸般素食。僧持金杵，诵真言荐拔幽魂；人列银钱，挂孝服超升滞魄。合堂功德，画阴司八难三涂；绕寺庄严，列地狱四生六道。杨柳枝头分净水，莲花池内放明灯。
沧州城中，百姓涌到地藏寺，看河灯、做斋会，满城一派超度祈福的氛围。 朱仝发配沧州，知府赏识他为人忠厚，四岁的小衙内格外亲近朱仝，知府便时常让朱仝带着孩子上街游玩。
就在中元观灯的夜晚，吴用、雷横借着节日人流混杂前来，力劝朱仝上山入伙，朱仝执意不肯背弃官府。为彻底断绝朱仝的退路，吴用安排李逵，将天真烂漫、毫无过错的四岁小衙内哄到树林，斧劈致死。
一盏盏超度孤魂的河灯照亮河面，梁山人为了招揽一位好汉，亲手制造一桩新的冤案。朱仝走投无路，万般无奈，只能投奔梁山。
三、一救一杀，节日背后的小说内核
同样是七月十五中元节，两次情节，构成强烈对照：
第一次， 借中元礼法，救下蒙冤好汉 ；
第二次， 借中元闹市，杀害无辜孩童 。
中元的内核，是宽恕、超度、悲悯逝者。可在梁山的逻辑面前，道义出现巨大撕裂：为了 “聚义大业”，既可以遵从礼法救人，也可以不择手段残害无辜幼童。
施耐庵没有直白评判是非，只是把血淋淋的故事放在盂兰盆的香火灯火之下，留给读者思考：所谓梁山 “忠义”，边界究竟在哪里？这也是《水浒传》区别普通通俗小说，思想深刻之处。