如果未来某天人类真的登陆火星，能不能顺便挖点宝石回来？NASA的探测器最近确实在火星表面发现了红宝石、蓝宝石和欧泊的"原材料"，但别急着打包行李——这些石头别说卖钱了，连当纪念品都嫌小。
今年4月发表的一篇论文分析了NASA"毅力号"火星车在耶泽罗陨石坑的观测数据。这台火星车搭载的近红外光谱仪通过分析石头的光谱特征来识别矿物成分，结果发现一些浅色石头含有大量刚玉——氧化铝的一种形态，正是地球上红宝石和蓝宝石所属的矿物家族。
但普渡大学研究科学家、论文合著者Candice Bedford泼了盆冷水：这些火星石头虽然在分子层面与地球宝石相似，外观却天差地别。地球红宝石诞生于地壳深处极端的高温高压环境，是板块构造运动的产物；而火星上的刚玉很可能来自小行星撞击——陨石中的铝与火星矿物在瞬间高温下融合形成。
"它们不太可能是宝石级的，因为是在撞击的几秒钟内形成的，"Bedford说。她举了个地球上的例子：西伯利亚波波盖撞击坑发现的钻石同样诞生于陨石撞击，但与地质作用形成的天然钻石截然不同——没有光泽，个头极小，根本没法做首饰。火星上的刚玉存在于鹅卵石大小的石头中，矿物痕迹本身更是不到1毫米。
火星勘测轨道飞行器和"毅力号"还发现了另一种"宝石"的踪迹：水合二氧化硅晶体，也就是地球上的欧泊。NASA喷气推进实验室行星科学家Vivian Sun表示，和刚玉一样，火星欧泊的个头也非常小。
Bedford注意到一个有趣的现象：很多人误以为他们在报告火星上发现了宝石级岩石，"大家以为我们在说'去火星采矿吧'，其实完全不是这回事。"
这些发现真正的价值在于行星历史研究。刚玉和欧泊的形成都与水密切相关——小行星撞击可能融化了地下冰层，而水合二氧化硅更是直接记录了液态水的存在。对于寻找火星生命迹象的科学家来说，这些矿物痕迹指向的正是那个关键问题：这颗红色星球是否曾经宜居。