5月15日，NASA的"灵神星"号探测器将以约4500公里的距离掠过火星。这个距离听起来很远——毕竟月球离地球也就38万公里——但对深空航行而言，这已经算"贴身而过"了。
这次飞掠没有着陆计划，没有采样任务，甚至没有环绕探测。探测器只是借个道，从火星引力场中"偷"一点速度，顺便拐个弯。
"这次飞掠的唯一目的，就是利用火星的引力帮我们加速，并把轨道调整指向灵神星。"任务团队说得直白。探测器原本的速度已经达到每小时19848公里，经过这次借力，它将节省大量氙气推进剂，为后续长途奔袭留足燃料。
灵神星号2023年10月发射，目标是一颗同样叫"灵神星"的金属小行星。这颗直径约280公里的天体位于火星与木星之间的主小行星带，被认为是早期太阳系的一颗原行星核——它的岩石外壳在数十亿年的碰撞中被剥离，裸露的镍铁核心成了科学家研究行星内部结构的罕见样本。探测器预计2029年抵达。
但火星飞掠不只是"蹭速度"。任务团队把这次相遇当成一次全真模拟考：多光谱成像仪已经开始对火星进行数千次观测，为后续探测灵神星做校准。这是该设备首次有机会拍摄比"几个像素"更大的目标。
团队还期待一些意外收获。火星的两颗卫星火卫一和火卫二表面不断被微陨石轰击，溅起的尘埃可能在火星周围形成一道微弱的环状结构。如果太阳、探测器与火星的角度刚好，这道"尘埃环"或许能被仪器捕捉到。此外，团队还会搜寻火星周围是否存在未被发现的微小卫星。
2月23日，任务团队完成了一次长达12小时的轨道修正机动，为这次飞掠做了最后调整。"我们现在完全对准了飞掠轨道，飞行计算机已经载入整个五月的全部操作指令。"NASA喷气推进实验室的任务规划负责人Sarah Bairstow在声明中表示。
深空探测的残酷之处在于：每一次节省，都是为了更远的抵达。灵神星号带的氙气有限，火星的引力却是免费的。这笔账，算得清楚。