晚清历史上，太平天国的光环太过耀眼，以至于另一支撼动国本的义军长期被世人忽视。这支队伍没有定都立国的野心，没有金碧辉煌的宫殿，没有稳固的后方与粮草，甚至连一块像样的根据地都没有，只是一群在天灾人祸下走投无路的百姓。
可就是这样一支看似简陋的武装，却在十六年间纵横皖、豫、鲁、苏、鄂、直六省，以灵活至极的流动作战屡破清军，更在一场惊天伏击里，斩杀清廷满蒙最后的军事支柱僧格林沁，彻底摧毁满清嫡系武装。
经此一役，清廷无兵可调、无将可派，只能将军政大权全盘交给汉族官僚，晚清权力格局就此彻底改写，这支力量，就是史书常常一笔带过，却影响极其深远的捻军。他们以最卑微的起点，做出了最震撼历史的一击。
晚清道光末年，是黄淮地区百姓最难熬的岁月。黄河连年溃决，大片良田沦为水乡泽国，紧接着又是铺天盖地的蝗灾，庄稼颗粒无收。官府不仅不救灾，反而横征暴敛，层层盘剥，百姓走投无路，只能抱团求生。
皖北一带，百姓自发“结捻”，也就是搭伙成队，互相照应，共同面对苛政与饥荒。
早期的捻众，并不是严格意义上的军队。他们平时是种地的农民，遇到灾荒就结伴互助，有人欺压就拿起农具反抗，遇到官兵围剿，则化整为零，散入村庄，转眼又变回普通百姓。这种“兵来为民、兵去为捻”的特点，让清廷屡次清剿都收效甚微，他们看似弱小，却始终无法根除。
真正让捻军脱胎换骨的，是咸丰五年的雉河集会盟。各路捻军首领齐聚一堂，歃血为盟，推举张乐行为盟主，并正式建立黄、白、黑、红、蓝五旗军制，统一指挥、协同作战。十万捻军从此拧成一股绳，从松散的流民团伙，变成一支纪律严明、作战勇猛的义军力量。张乐行严明军纪，安抚百姓，劫富济贫，让捻军真正赢得了底层民众的支持。
此时南方的太平天国已经占据半壁江山，捻军在北方与之遥相呼应，形成南北夹击之势。但与太平军不同，捻军始终坚持流动作战，不贪图占据城池、建立宫殿，而是保持高度机动，在平原之上灵活穿梭，让清军防不胜防。这种独特的作战模式，也注定了他们将成为清廷最头疼的对手。
捻军的迅速壮大，让清廷坐卧不安。朝廷先后派出胜保、袁甲三等重臣率军围剿，可面对捻军飘忽不定的战术，清军要么疲于奔命，要么落入伏击，屡战屡败，根本无法遏制捻军的发展势头。在万般无奈之下，清廷终于祭出了手中最后一张王牌——科尔沁亲王僧格林沁。
僧格林沁是当时满蒙贵族中极少数能征善战的统帅，麾下的蒙古马队与八旗精锐，是清廷最依赖的嫡系武力。他作风强硬，指挥果断，一改此前清军的拖沓作风，集中重兵步步紧逼，直扑捻军的核心地区。激战之下，捻军根据地雉河集失守，盟主张乐行兵败被俘，宁死不屈，慷慨就义。
一时间，捻军群龙无首，主力溃散，残部被迫突围流亡，看上去已经濒临覆灭。清廷上下一片乐观，普遍认为捻军之乱即将平定。历史的转折往往出人意料，这场惨败，并没有消灭捻军，反而让他们迎来了一次彻底的蜕变。
新捻军就此诞生，成为晚清战场上最令人胆寒的骑兵军团。
整编之后的捻军，战术思路极其清晰：不攻坚、不守城、不恋战，只发挥骑兵优势，在广阔平原上与清军周旋。
他们总结出一套极为实用的战法：敌人追击就快速撤退，敌人驻扎就骚扰袭扰，敌人疲惫就集中打击，遇到有利地形就设伏围歼。这套战术，让习惯了正规作战的清军完全无所适从。
清军将领在给朝廷的奏折中屡次哀叹，捻军行踪飘忽，一日千里，刚刚得到情报赶赴一地，对方早已无影无踪；大军驻守防守，又处处是空，防不胜防。可僧格林沁自恃兵强马壮，对这支流民武装十分轻视，执意率军穷追不舍，试图一举歼灭。
他没有想到，自己正在一步步走进捻军布下的大局。捻军的战略核心非常简单，就一个字：拖。他们牵着僧格林沁的数万大军，在河南、山东、江苏等地千里大周旋，日夜奔袭，连续数月不得休整。清军精锐本就久疏战阵，哪里经得起这种高强度的奔波，士兵疲惫不堪，战马接连倒毙，士气跌至谷底。
僧格林沁求胜心切，依旧强令部队疯狂追击，甚至到了手举不住缰绳，用布带绑住手臂继续骑马的地步。曾经威震天下的满蒙精锐，被拖得士气崩溃、人困马乏，早已成了强弩之末。而捻军则以逸待劳，一步步将战场，引向了早已选定的死亡之地——山东曹州高楼寨。
同治四年五月，山东曹州一带麦浪遍野，柳林密布，地势复杂，是天然的伏击战场。捻军主力隐藏在林木与麦田之中，只派出小股骑兵引诱清军，佯装败退，将疲惫不堪的僧格林沁大军，一点点引入预设的包围圈。
随着号令响起，埋伏已久的捻军铁骑从四面杀出，刀光如雪，喊杀震天。清军本已极度疲劳，遭遇突袭后瞬间大乱，根本无力组织抵抗，全线崩溃。捻军分割包围，迅猛冲杀，清军将领战死的战死，溃逃的溃逃，数万精锐几乎全军覆没，粮草军械全部被缴获。
僧格林沁拼死突围，身边亲兵死伤殆尽，自己也身受重伤，坐骑倒地，只得仓皇躲进麦田之中，企图伺机逃脱。可他没有想到，终结自己一生战功的，竟是一位年仅十六岁的捻军少年战士张皮绠。少年在麦田中发现身穿华贵服饰的僧格林沁，上前一刀，结束了这位满蒙第一猛将的性命。
高楼寨一战，捻军以弱胜强，全歼清廷最核心的嫡系武力，斩杀亲王，威震天下。消息传到北京，朝野震惊，两宫太后痛哭失声。这不仅仅是一场战役的失败，更是清廷军事支柱的彻底崩塌。
八旗、绿营早已腐朽，蒙古马队全军覆没，清廷手中，再也没有一支真正属于自己的可靠军队。
僧格林沁战死，清廷陷入了空前的恐慌与绝望。北方局势动荡，捻军骑兵逼近京畿，朝廷无兵可调、无将可派，曾经被朝廷百般防备、既用又疑的汉族官僚集团，此刻成了唯一的救命稻草。
慈禧太后被迫接连下旨，任命曾国藩为钦差大臣，节制北方数省军务，湘淮军悉数北上剿捻，李鸿章、左宗棠等汉族重臣同时受命。清廷不得不面对一个残酷现实：如今的天下，唯有汉臣可用，唯有湘淮军能战。
自清朝入关以来，满汉权力平衡一直是朝廷统治的核心。而高楼寨一战之后，军权、财权、行政权一步步落入曾国藩、李鸿章、左宗棠等汉族地主武装手中，延续两百多年的权力结构彻底崩塌。清廷虽然依旧坐在皇位上，却已经失去了对全国武力的绝对控制。
曾国藩、李鸿章吸取僧格林沁惨败的教训，改用划河圈地、坚壁清野、以静制动的战术，一步步压缩捻军活动空间，切断其粮草人马补给。失去机动优势的捻军，最终在重重围困之下战败。东捻军、西捻军相继覆灭，历时十六年的起义悲壮落幕。
捻军虽然失败，但其历史影响极为深远。他们没有建立王朝，没有留下都城，却以一场惊天大胜，摧毁了满清最后的军事根基，倒逼清廷放权汉人，彻底改变了近代中国的政治走向。从某种意义上说，捻军没有推翻大清，却彻底打碎了这个腐朽王朝的国运。