1873年秋天，甘肃酒泉（当时叫肃州）的城头上终于飘起了清军的黄龙旗，但谁也没料到，城门开后等在城里人的不是“缴枪不杀”的承诺，而是一场血雨腥风。带头闹事的马文禄主动出城跪降，结果换来了千刀万剐的凌迟；城里几千放下武器的回军弟兄，连带着不少老百姓，全被清军围在城里没一个能走出来。可你知道吗？前一年同样有人跟清军打仗，还把先说说马占鳌，这人绝对是把“投降”玩出花儿的顶级操盘手。1872年二月，左宗棠本来想拿河州开刀，结果马占鳌带着回军不光顶住了楚军的攻势，还结结实实给了他们一记闷棍。正常人打赢了肯定想乘胜追击，可马占鳌心里门儿清——左宗棠背后站着整个大清国，自己赢一场两场是运气，河州这点人根本扛不住大清的消耗战。而且当时营里传小道消息，西宁的回军已经被收拾了，他要是再硬刚，就是下一个靶子，早晚得死。
楚军揍得鼻青脸肿，打赢了却主动投降，最后不仅保住命，还穿上了清朝的官服，这事儿就发生在河州的马占鳌身上。就在这时候，他干了件惊掉所有人下巴的事：趁着手里攥着胜仗这个大筹码，立马向那个手下败将“求饶”。这招数说白了就是“高位套现”——你要是被打得只剩最后一口气再喊投降，那叫要饭，没人拿你当盘菜；可你要是把对方打疼了再投降，那叫谈判，对方得把你捧着。
为啥同样是投降，结局天差地别？这里面藏着晚清官场和战场上一套冷冰冰的“生意经”
左宗棠接这个茬吗？接，而且心里乐开了花。那会儿左宗棠日子也不好过，朝廷催命似的让他西征，手里的银子却紧巴巴的。真要跟马占鳌死磕到底，还得填进去多少人命？还得烧多少银子？现在人家赢了还愿意低头，这面子给得足足的。
于是一笔皆大欢喜的买卖谈成了：左宗棠不光受了降，还搞起了收编。他把河州回军里的老弱病残剔出去，挑了精壮汉子，整编成三旗。马占鳌成了督标中旗的带头人，马海晏管右旗，马悟真管左旗。左宗棠少了个死对头，多了支硬骨头部队；马占鳌从“贼”变成了“官”，一家老小全保全了。这笔账，两边都觉得自己赚翻了。
可这套玩法，不是谁都能悟透的。西宁的马桂源、马本源两兄弟，就犯了“既要又要”的大忌讳。这哥俩表面上接了朝廷的招安，马桂源甚至还顶着“西宁知府”的乌纱帽。可背地里呢？对朝廷的命令阳奉阴违，偷偷摸摸攒家底，还派兵去帮那些被清军围住的友军。
在左宗棠眼里，马占鳌是“能用的对手”，马桂源这种就是“枕头边的炸雷”。搞定马占鳌后，左宗棠连气都没喘一口，立马调转枪口盯西宁。1872年夏天楚军没了后顾之忧，七月左宗棠亲自坐镇兰州，八月刘锦棠带着湘军精锐杀到碾伯（现在青海海东乐都区）。
马桂源兄弟听说马占鳌反水了，赶紧在河湟谷地修碉堡死磕。刘锦棠的先头部队在大小峡口啃不动，阵地前躺了一片尸体。左宗棠直接摇人：宋庆的毅军、张曜的嵩武军从陕北宁夏南下，谭拔萃的老湘军也过来帮忙，简直拿宰牛刀杀鸡。
十月几路大军压上来，大小峡口崩了，回军死伤无数。马桂源兄弟撒腿逃到巴燕戎格厅（现在青海化隆），大雪封山冷得要死，刘明灯带着人追得紧，十月二号在雪窝子里活捉了俩兄弟。押回兰州后，左宗棠亲自过堂，哥俩被凌迟，连不懂事的弟弟马桢源都砍了头。
西宁平了后，除了白彦虎带两千人溜了，剩下的要么死要么降。接下来就是肃州的马文禄，这是左宗棠收复新疆的“嗓子眼”，不拿下大军出不了关。
马文禄以前是清军小官，懂打仗，从1865年就占着肃州。1872年徐占彪带川军攻到沙子坝进不去，1873年金顺带旗营来也啃不动，后来白彦虎残部和新疆援兵四千多人钻进城，马文禄觉得有兵有粮能耗。
可他低估了左宗棠的狠。1873年八月左宗棠亲自到肃州城下督战，清军猛攻。马文禄输急眼了派人求饶，左宗棠直接拒绝——要立威啊，肃州拖了西征后腿，不杀得人头滚滚，新疆的补给线会断。
清军接着轰，自己搭了五百多条命，城里彻底绝望。九月白彦虎带着亲信溜了，马文禄最后的防线垮了，一个人穿破衣服出城投降。左宗棠点头了，但清军进城后直接把缴枪的几千回军和部分老百姓全杀了，马文禄也被凌迟。
至此陕甘宁青的回乱清干净了。马占鳌看透局换荣华，马桂源既要又要身首异处，马文禄没踩准点落得屠城下场。晚清那乱世，活下来真不是看你多能打，而是关键节点选对路。
参考资料：《左宗棠年谱》；《清史稿》；《中国近代通史》