乾隆六十年的除夕夜，紫禁城内张灯结彩，处处洋溢着喜庆的气氛。然而在养心殿的暖阁里，八十五岁的乾隆帝却独自坐在龙椅上，手中握着一份泛黄的密折，浑身止不住地颤抖。

那份密折上只写了八个字："臣已查明，请圣上定夺。"

落款是一个让乾隆既熟悉又陌生的名字——刘墉。

乾隆缓缓闭上眼睛，思绪飘回到四十年前的那个春天。那时候的他正值壮年，意气风发，刚刚完成了第三次南巡。就在那次南巡途中，他遇到了两个改变大清命运的年轻人。

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一个是和珅，一个是阿桂的学生王杰。

那日，乾隆的御驾行至山东境内，突遇暴雨，不得不在一处驿站暂歇。百无聊赖之际，他微服出行，想看看民间疾苦。就在驿站外的茶棚里，他看到了两个年轻人正在激烈地争论。

"你说得轻巧，朝廷赈灾的银子层层盘剥，到百姓手里能有几成？"说话的是个面容俊朗的年轻人，穿着一身半旧的青衫，眉宇间透着几分精明。

"所以更要从根子上解决问题，与其堵不如疏，让贪官无处可贪才是正道。"另一个年轻人相貌平平，但目光如炬，说话时中气十足。

乾隆来了兴趣，索性坐到他们旁边，装作过路的商人搭话："两位小兄弟说的都有道理，不知有何高见？"

那个俊朗的年轻人打量了乾隆一眼，笑道："老先生既然问了，在下就斗胆说几句。依我看，贪官之所以贪，无非是因为俸禄太低，养不起一大家子人。与其让他们偷偷摸摸地贪，不如明面上给足好处，让他们没有贪的必要。"

乾隆微微点头，又看向另一个年轻人："你呢？"

那年轻人沉吟片刻，说道："在下以为，贪腐的根源不在俸禄高低，而在于监察不力。若能建立一套完善的监察制度，让贪官无所遁形，自然能还天下一个清明。"

乾隆哈哈大笑："好，好，两位都是人才。敢问尊姓大名？"

俊朗的年轻人拱手道："在下和珅，正准备进京赶考。"

另一个年轻人也拱手道："在下王杰，陕西韩城人，也是进京赶考的。"

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乾隆记住了这两个名字。回京之后，他特意关注了那年的科举。和珅落榜了，但凭借着出众的相貌和机敏的头脑，很快通过其他途径入了仕途。王杰则高中状元，被授予翰林院修撰。

此后的二十年里，乾隆亲眼看着这两个年轻人走上了截然不同的道路。

和珅的升迁速度堪称奇迹。从一个小小的侍卫，短短几年就升到了军机大臣、户部尚书，权倾朝野。他善于揣摩圣意，每次都能把乾隆的心思猜得分毫不差。更重要的是，他从不掩饰自己的贪婪。

乾隆还记得，有一次他故意在和珅面前提起某位大臣送来的一块羊脂玉，和珅第二天就送来了一块更大更好的。乾隆问他从哪里弄来的，和珅坦然答道："臣花了三万两银子从一个波斯商人手里买的。"

"你哪来这么多银子？"乾隆明知故问。