1587是一个平年，农历丁亥年（猪年），明万历十五年。这是重要的一年，著名史学家黄仁宇称之为明朝的转折点，并有专著之《万历十五年》。
1587年，中国发生了以下重要事件：万历皇帝朱翊钧开始怠于朝政。从1587年开始不再上朝，国家运转几乎停摆。张居正被清算。张居正于1582年去世后，万历皇帝在两年后开始清算他，张居正的改革被废止，本人也被挖坟鞭尸，儿子被逼自杀。海瑞去世，留下八两银子的财产。戚继光逝世。努尔哈赤在东北崛起，开始立法制、禁暴乱、修宫室。
这一年江西奉新也生出一个奇人，后来他与哥哥一起被称为“奉新二宋”。
小宋自幼聪颖过人，少年时便能作诗，且“有过目不忘之才”。他与兄长大宋一同在族叔宋和庆的家塾中学习，熟读经史百家，尤其推崇张载的关学思想，形成了朴素的唯物主义自然观。他博览群书，对《本草纲目》等科学著作尤为痴迷。少年时为了求购一本宋朝沈括的《梦溪笔谈》跑遍书铺，店主劝他：“科学书无人买，不如读四书求功名。”他却不听，非要追根究底那些有趣的实用技术。
但是那个年代的读书人，无论如何还都是要上考场上去过一遍的，自己不愿意，家里人也要督促着去。万历四十三年（1615年），小宋、大宋一起联袂进入乡试考场，分别以第三名和第六名中举，轰动江西科举圈。从此，“奉新二宋”天下闻名。
但是，高潮之后就是……没有然后了。二宋的顶峰到此为止，此后兄弟六次赴京会试均落第，遂绝意科举，转向实务。大宋小宋家境还是殷实的，曾祖父曾经当到朝廷的工部尚书，乃是省部级高官。所以大宋通过吏部铨选，直接出任浙江桐乡县令（正七品），开始了宦海生涯。小宋同学则因为母亲年老，干脆连这种机会都放弃了，回家侍奉老人。在奉新老家，他开始钻研农业技术，就是“挖地球”。农民伯伯是真挖，他是边挖边研究，玩出了袁隆平院士的精神。
一直到崇祯八年（1635年），小宋才干了一个不入流的职位，算是进了官场的编制公务员。担任江西分宜县教谕，负责县学教育。他白天授课，夜晚“炊灯具草”写作，利用职务之便接触图书资料，系统整理多年考察成果。在分宜待了三年，写了《论气》、《谈天》等一些“杂书”，科举的书是一本没写，也没咋读。
就这样一直干到五十一岁，1638年，小宋被调到福建汀州府当了一个八品的推官。这一年，李自成正在商洛山中积累实力，马上就要冲出中原了。长江以北，早就是一片怒火燎原，国家形势大坏。但这并没有影响到小宋搞研究的心情，他仍然持之以恒。
崇祯十六年（1643年），五十六岁的小宋，此时应该叫老宋，出任安徽亳州知州（正五品）。此时明末战乱已导致亳州“官署无存，官吏多逃”，明王朝时日无多，其实已经无人可用，才把一个不入流的八品小官给提到五品的位置，这个官早就失去了任何意义。因为没有办公场所，老宋自费修缮官署、捐资建书院。
但是这个官也只当了一年，满清铁蹄就南下了。老宋也对官场失去了兴趣，一辈子混了六次进京赶考，一次没中，晚年了才当了几任小官，眼看着国家都没了，干脆继续回家种田。老宋回家后，立下“不仕清、不应试、不穿满服”的家训，其子孙严守遗训，终身以布衣耕读为业。在家乡，老宋继续搞蚕种杂交培育良种，科学记录了锌冶炼，运用数据量化分析水稻生产流程。总之，忙得不亦乐乎。多年的工作与经验，促使他最终完成了一部巨著——《天工开物》。《天工开物》共十八卷,分三编,记述了粮食和经济作物的种植以及加工,纺织，染色,制盐，制糖，陶瓷，车船，锻造，油料，造纸，冶炼，采矿，武器，菌种培养以及珠玉采琢等方面的生产过程和技术成就。一百二十三幅插图更是生动、具体而真实地录下了三百多年前的生产现场情景。
没错，他就是晚明的科学巨匠，中国明朝最伟大的科学家，没有之一，宋应星老先生。《天工开物》的历史意义和地位我就不多说了，初中学历史都会。
宋应星一直坚持搞科学，还非常长寿，1661年康熙登基那年才去世。虽然国破山河在，辫子头上留，但是他一辈子没放弃过研究，可以说忠于自己的理想一生一世，是个奇才。他的研究比牛顿、达尔文之类早多了，那些人在他的《天工开物》面前都是弟弟。
宋应星在科学界玩嗨了。他的哥哥，大宋，宋应升却是个更狠的人。宋应升浙江桐乡县令没干多久，就奉了调令去广东恩平县参加剿匪，业绩非常突出。应该是杀匪杀得狠，被破格提拔了，最后干到了广州知府（正四品），厅级干部了。为啥破格，也是因为战乱官员都逃了，没人来当官，五十好几的宋应升才填了这个位置。
崇祯十七年（1644年），李自成破北京，宋应升闻讯“悲愤病眩”，捐尽妻儿首饰助南明募兵。面对清军南下，他辞官归隐，拒剃发易服，终日“足迹不入城市”。最后还是想不开，决定殉国。1645年冬，他欲赴奉新县百丈山跳崖殉国，因大雪迷路未果。归家后写下《绝命诗》二首，其中“千里江山带雪看，无君此日亦无官”“一生忠孝归何处？惟有冰魂念岁寒”道尽亡国之痛。最终在江西奉新县北乡（今宋埠镇）牌楼村的家中厅堂服毒自尽，口鼻喷紫黑血而亡，享年69岁。
宋应升不仅自己不当满清的官，坚决殉国。实际上他一个四品知府，在排着大队跪在满清铁蹄下投降的勋贵名臣中连一坨鼻屎都不算。他的去世除了兄弟宋应星记录他的事迹，修订了《宋应升传》，其实没几个人知道他是谁。
他还坚决要求自己的子孙也不能当满清的官，于是他的长子宋士颖也拒考科举。因为他们宋氏是奉新当地名人，书香门第大户，曾孙宋一诚也因为拒绝去考秀才，而被当地县官责罚。家族形成“宁为寒门，不做贰臣”的传统，整个清朝，宋家前后有二十七名男丁拒绝去考秀才，终身在家务农读书。
“奉新二宋”一个殉国尽忠，一个搞科学到死，都是有理想有信念至死不渝的人。四百年后，仍令人敬佩不已。
可惜的是《天工开物》这本书，印在崇祯政权快倒台的年代，全国烽火，根本没人买没人看，也没政府机构推广，刊刻印刷出版后就绝版了。一直到乾隆年间修《四库全书》，满清根本不知道这本书，压根没录入。因为四库全书找不到，导致晚清开智搞革命的年代，那些新青年们都不知道这书全本长啥样，只有零星抄本流传，部分的领略到这本书的高科技含量。
1929年，此书的全本才从日本辗转传回国内。也不知道是哪年被日本抢去的，还是明朝的遗民在前清时东渡日本带过去的，具体原因不可考了。中国人至此才发现有这本书！但幸运的是，解放后，北京图书馆从浙江宁波李氏“墨海楼”捐献的藏书中得到了崇祯十年的初刻本，这是《天工开物》最善的古本。
这个版本的发现，使研究工作有了更准确的依据。中华民族的文化瑰宝才如此得以保存下来。宋氏兄弟的故事，才最终为人念念不忘，代代相传！