1901年的天津，春天的风还带着点凉意，北门外淮子口那条药栈街上，一个精瘦的汉子正扛着两袋药材往里走，他三十出头的样子，脸晒得黑黑的，那身粗布短褂下面，一双手青筋都爆出来了，这就是霍元甲，从天津静海小南河村出来的农家娃，家里穷读不起书，早些年在天津码头扛过大包，现在就在这个药材栈里当个伙计。
谁也看不出来，这个普普通通的药栈伙计，藏着一身不得了的功夫。
霍家是武术世家，迷踪拳在天津这块地方名气不小，可霍元甲小时候身体弱，他爹霍恩第一开始不让他练，怕他丢了霍家的脸，他就偷偷练，每天天不亮就跑到枣林子里打拳，一练就是十年，硬是练出了一身好本事。
就在这年春末，一件事把霍元甲的人生给改了。
一个自称“世界第一大力士”的俄国人跑来天津，就在戏园子里摆了个擂台，挂出来的牌子写着：“打遍中华无敌手”，一连好几天，上去的人都被他轻松扔下台，不是断了骨头就是当场晕过去，那俄国人越来越狂，还在报纸上登广告，笑话咱们是**“东亚病夫”**。
霍元甲在药栈里看到这张报纸，捏着报纸的手都在抖，他去找了农劲荪，就是那个留过洋的药栈掌柜，也是他在天津为数不多的朋友。
“你想清楚了，”农劲荪看着他的眼睛说，“那个俄国人六尺高，两百斤重，你比他矮一头，轻了八十斤不止。”
“想好了，”霍元甲把报纸往桌上一拍，“我不是为了霍家，是为这口气。”
五月初三，侯家后戏园子挤得水泄不通，那俄国人穿着紧身衣，一身疙瘩肉跟铁块似的，看见霍元甲上台，哈哈大笑，用不标准的中国话说，“小个子，回家去吧。”
霍元甲没理他，抱拳行了个礼，摆出迷踪拳的架势，俄国人看他瘦小，根本没放在心上，张开胳膊就猛扑过来，想一把抱住他给扔出去。
霍元甲身子一侧，像条鱼一样滑到俄国人旁边，右手变掌，在他腰眼上轻轻一托，这一下用的是迷踪拳的“巧劲”，那俄国人两百斤的身子竟然站不稳，往前冲了好几步，差点摔到台子边上。
台下一下子就炸开了锅，叫好声跟打雷一样。
俄国人脸上挂不住了，回身就是一记重拳，霍元甲不跟他硬碰硬，脚底下步子变得飞快，一直贴着对方的死角转，迷踪拳讲究的就是个“拳无拳，意无意”，身形飘忽不定，俄国人空有一身力气，连他衣服边都摸不到。
十几个回合下来，俄国人呼哧呼哧直喘气，动作也慢了，霍元甲看准一个空当，一招“撩阴掌”是虚的，对方赶紧防下面，他招式一变，一记“穿心肘”正打在对方胸口的膻中穴上，俄国人闷哼一声，退了三步，一屁股就坐地上了。
全场先是静了一下，然后就是震天的欢呼。
那个俄国人爬起来，脸都绿了，可也不敢再打了，灰溜溜地钻下台跑了，第二天，天津的《大公报》就登了消息，说“霍某侠士，痛击俄力士”，霍元甲的名字，这下子全天津都知道了。
这一仗打完，霍元甲才明白过来，武术不光是保护自己用的，他看着码头上来来往往的洋人轮船，看着租界里那些趾高气扬的外国兵，心里慢慢有了个想法，要强国，先强种，要强种，先尚武。
后来几年，霍元甲在天津、上海好几次跟来挑事的外国力士打，1909年，他被陈公哲他们请到上海，在张家花园的擂台上打败了英国大力士奥皮音，名气更大了，可他越来越清楚，打倒几个力士救不了中国，得让千千万万的人都身体强壮，精神刚毅才行。
1910年6月，霍元甲在上海闸北王家宅办了个“中国精武体操会”，后来改名叫精武体育会，农劲荪当会长，他当武术教练，他打破了门派的规矩，把自家的迷踪拳拿出来教给大家，还请了各地的名师来教形意拳、八卦掌这些，会训就是“爱国、修身、正义、助人”，目标就是**“以武术强身，以武术强国”**。
可惜，老天没给他太多时间，1910年9月，霍元甲因为咯血病（也有说是中毒）去世了，才42岁，临走前，他跟徒弟刘振声说，“想让国家强大，非得人人都习武不可。”
霍元甲走了，精武会由他的徒弟和农劲荪他们接着办，到了1919年，精武会十周年纪念，孙中山先生亲手题了**“尚武精神”**四个字，说这对强健民族、保卫国家有很大的关系。
再说李瑞东，这位比霍元甲大了二十多岁的武术家，走的是另一条路子。
李瑞东，天津武清人，1851年生的，他家底厚，从小就喜欢练武，跟过好几个师傅，戳脚、少林、武当的都学过，最后把这些东西融会贯通，自己创了一套“李氏太极拳”。
跟霍元甲的江湖背景不一样，李瑞东走的是“体制内”的路，光绪二十年（1894年），慈禧太后过六十大寿，李瑞东被推荐进宫表演武术，他在颐和园大殿上露了一手，慈禧夸他是“真神鹰也”，赏了他一千两银子，还把他留在神机营当差，后来当了总教习。
可李瑞东也不是那种愚忠的侍卫，1900年八国联军打进来，他亲眼看到洋人怎么欺负人，一气之下辞了职回老家，之后就在天津、武清这边收徒弟，办了个“北方武术会”，他也主张“以武会友，强种救国”，他晚年就住在武清城关镇，整理拳谱，1917年病逝了。
李瑞东和霍元甲，一个老一个少，一个在朝一个在野，一个刚猛一个柔韧，俩人从没正经比过武，但走的路子虽然不一样，最后的目的地却是一样的，都是在国家最弱的时候，想用武术来唤醒国人的身体和血性，他们的身影，就是那个时代“尚武救国”思潮的缩影。
历史没给他们一个交手的机会，却给了他们一个共同的使命。