乐山大佛高71米，不仅是中国现存最大的石刻坐佛，也是世界上现存最大的石刻佛像。像古希腊的太阳神巨像，曾是世界奇迹之一，但这座巨像通高仅33米，不及乐山大佛的一半。这样一座历史悠久的大佛，如今已被列为世界文化与自然双重遗产。
乐山大佛始建于唐朝开元元年（公元713年），竣工于贞元十九年（公元803年），后历时约90年，大致可分为三期工程。最早提出建造计划的是海通和尚，其法名为明，俗家籍贯为今贵州遵义。海通和尚12岁出家，24岁开始云游四方，最终在凌云山搭建草庐定居。凌云山地处岷江、青衣江和大渡河三江交汇处，水流湍急，水患频发。据《重修凌云寺记》记载：“唐开元初，有僧海通者，见惊涛怒浪，覆舟者众，乃发宏愿，凿石为佛，以镇水患，其心慈悲，可昭日月。” 由此可见，海通和尚因不忍百姓溺亡于江水，决心开凿巨大佛像镇压水势。
然而，建造如此庞大的工程，仅凭海通和尚一己之力难以完成。当时的他并无雄厚财力，只能一边四处化缘筹款，一边组织工匠施工，就如同现代建造楼房一般艰难。终其一生，海通和尚都未能亲眼见证大佛完工。所幸在他圆寂后，又有几位有影响力且热心此事的人接力，继续推进工程，历经近90年，才让这座佛像免于烂尾。
那乐山大佛究竟是哪尊佛呢？答案是明确的。《大象碑记》记载“犹世从未来，应做弥勒象”，《嘉州凌云寺大弥勒石像记》也提到 “凿山为弥勒大象” 。1989年，在大佛附近悬崖上发现的巨型摩崖碑《嘉州凌云寺大弥勒石像记》，更是确凿证明乐山大佛为弥勒佛造像，而非如来佛或阿弥陀佛。
看到这里，很多人会感到疑惑，印象中的弥勒佛不是“大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世上可笑之人”，挺着大肚子、满脸笑容的形象吗？其实，我们熟知的大肚弥勒形象是中国化的产物，从宋代开始流行。其原型是五代后梁时期的宁波僧人契此，他整日挺着大肚子，乐观豁达，深受当地人敬重。契此和尚圆寂时留下偈语：“弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示时人，时人自不识。” 人们由此认为他是弥勒佛的化身之一，此后弥勒佛造像大多采用这一形象。而乐山大佛雕刻于唐中期，当时尚未出现大肚弥勒形象。
在佛教经典中，对佛像有着“三十二相”“八十种好” 的规范描述，比如 “平满足底相” 指足底平整无凹陷，“垂手过膝相” 指双手自然下垂时超过膝盖。《三国演义》中描述刘备 “大耳垂肩，双手过膝”，便是借鉴了佛像的特征；还有 “顶成肉髻相”，即佛像头顶呈肉疙瘩状。不过，由于 “三十二相”“八十种好”要求繁多，很难在一尊佛像上全部体现，通常只能展现其中部分比较容易实现的特征，这也是传统佛像看起来较为相似的原因。
那为何偏偏选择雕刻如此巨大的弥勒佛像，而非其他佛像呢？这与佛教“纵横三世佛” 的说法有关。“横三世佛”对应不同空间世界，娑婆世界由释迦牟尼佛掌管，琉璃光世界由药师佛掌管，极乐世界由阿弥陀佛掌管，这也是人们常念 “阿弥陀佛” 的缘由；“纵三世佛” 对应不同时间维度，过去佛为燃灯佛，现在佛为释迦牟尼佛，未来佛则是弥勒佛。
严格来说，当下的弥勒佛尚未成佛，仍是菩萨果位，需历经56亿7000万年后才会成佛，因此部分弥勒造像呈现菩萨装束。因为弥勒佛作为未来佛，象征着希望，所以许多弥勒造像体量宏大，甚至超过现在佛释迦牟尼的造像。以著名的巴米扬大佛为例，东大佛高37 米，为释迦牟尼佛像；西大佛高53米，为弥勒佛像。乐山大佛是世界上最高的弥勒佛坐像，而巴米扬西大佛曾是世界上最高的弥勒佛立像，只可惜如今巴米扬西大佛已不复存在。