创业之基石
因为女性的身份，马皇后在正史中的记录并不丰富。只在《明史》《明书》等史书中有详细记载，目前可知的马皇后生平，基本都来源于此。但是，在有限的史料中，我们仍然可以感受到马皇后的魅力。
马皇后的名字没有被记录下来，只知道她是宿州人，父亲马公与母亲郑氏俱已早亡。马皇后的父亲与郭子兴相善，因此马皇后被托付给郭子兴，郭子兴也对其视如己出。改变马皇后命运的是与朱元璋的结合：朱元璋加入红巾军后，作为郭子兴的亲兵，作战勇猛，屡战屡胜。郭子兴赏识朱元璋的才能，将马皇后许配给他。从结果看，是马皇后凭此成为大明开国皇后。但在当时，朱元璋的感激之情恐怕更甚。
马皇后在朱元璋身后的第一个作用，就是帮助朱元璋确立了在郭子兴军中的地位。从郭子兴的生平看，他并不是一个雄才大略的领导，但对朱元璋有知遇之恩，没有郭子兴接纳朱元璋进入红巾军，朱元璋很可能湮没在历史长河中。随着朱元璋冉冉升起，朱郭的绑定成为郭子兴的一个巨大的政治优势。
史书中，郭子兴既缺乏才能，又目光短浅，数次陷入危机都是依靠朱元璋才脱困，而在摆脱困境后又屡屡压制朱元璋。值得注意的是，为什么朱元璋“心甘情愿”为其所压制？甚至将在“自主创业”中占领的第一城——滁州也让给郭子兴。究其原因，还是因为朱元璋出身于郭子兴亲兵，在政治上无法完全脱离郭子兴。郭子兴死后，刘福通与韩山童以郭子兴儿子郭天叙为都元帅，统帅郭子兴部，连郭子兴妻弟张天祐的地位都在朱元璋之上。但郭天叙与张天祐去世后，朱元璋作为郭子兴的“干女婿”，名正言顺地继承了郭子兴的部队。
这并非是以亲缘关系来降低朱元璋的战功。从战功上说，朱元璋的能力远远胜过郭子兴等人，滁州城是朱元璋独立领军攻下的，郭子兴是被排挤出濠州才投奔朱元璋。但在政权之中，谁能取得领导地位并非单凭战功，同时还要权衡资历与声望。否则，韩信可以取代刘邦，徐达也可以取代朱元璋。陈友谅就因为杀了徐寿辉而不得人心。因此，即使此时朱元璋在郭子兴军中战功卓著，也未能深孚众望。当郭子兴已经佩服这位干女婿的才能，让他“总其军”时，麾下诸将也并不服气。因此单凭战功，无法让朱元璋继承郭子兴部全部的政治遗产，直到郭子兴、郭天叙、张天祐相继去世，朱元璋才能名正言顺成为义军领袖。
这是马皇后给予朱元璋的第一个政治礼物。
同时，作为郭子兴的养女，马皇后在郭子兴家族内部有一定的话语权，救朱元璋于危难之中。郭子兴曾听信谗言，怀疑朱元璋，是马皇后在郭子兴妻子处说情，才得以消除误会。总而言之，与马皇后的婚姻，让朱元璋在郭子兴红巾军中的地位得到很大提升，为帝业打下了根基。
枕边之智囊
如果马皇后只是朱元璋在义军中地位提升的垫脚石，恐怕并不会赢得朱元璋发自内心的尊重——马皇后不仅为朱元璋提供了政治资源，她本身也具备相当的政治能力。
众所周知，朱元璋出身贫苦，虽然才能出众但文化水平有限，而马皇后从小受过良好的教育。郭子兴虽是义军领袖，但并非草莽之人，其本身就是当地豪族，比较重视教育。《明史》记载，马皇后不仅能识字读书，更“有智鉴，好书史”，具备一定的政治智慧。
马皇后凭借这些才能为朱元璋执掌机要，《明史》记载：
“太祖有劄记，辄命后掌之，仓卒未尝忘。”
这对朱元璋来说非常重要。朱元璋在创业之初，缺乏文臣辅佐，是在平定滁州后，才迎来重要文臣李善长。掌管文书的工作看似轻微，实则重要。行军打仗是一个非常复杂的系统，并非如电视剧中表现的那样，几个将领凑在一起开个会，然后吩咐下去如何如何，军队就能出征了。实际上，军队要出征，准备工作非常复杂，包括粮草准备、敌情侦查、出征人数、行军路线、出征时间、通信方式等等，可谓事无巨细。在朱元璋从军之初，这些事显然需要他自己思考，而思考的成果，如果不及时形成文字，也无法发挥作用。有了马皇后坐镇军帐，为朱元璋起草文书、拟军令状，把军队的文书事务处理得井井有条，才能使得朱元璋安心指挥、屡战屡胜。据《明书》记载，在以南京为大本营后，朱元璋仍然常与马皇后筹划机密。
作为郭子兴的养女，马皇后也不负将门之女的称呼。在朱元璋创业的过程中，马皇后为朱元璋主持后方，稳定军心。同时，熟读史书的马皇后还会给丈夫出谋划策、提点一二，弥补了朱元璋思虑不周之处。
如在朱元璋攻克太平后，马皇后认为滁州与太平为长江所阻隔，东西难以呼应，一旦有战事会造成将士与家眷分离，恐动摇军心，因此率领将士家眷渡江，从滁州来到太平。后来元军果然阻断长江，幸亏马皇后及时转移了军队家眷，才让朱元璋无后顾之忧。这些问题，是朱元璋没有考虑到的。
等到朱元璋攻下南京后，朱元璋军与陈友谅军常常交战，马皇后亲自为将士们制作、浣洗军服军鞋。在陈友谅进攻龙湾的危急时刻，马皇后将手中金帛尽数发给将士，以激励士气。马皇后曾对朱元璋说：“定天下不以杀人为本。”朱元璋深以为然。马皇后心怀仁德，临危不乱又顾全大局，可谓朱元璋的贤内助，朱元璋也将其比作唐太宗的长孙皇后。
明朝建立以后，朱元璋曾想找到马皇后的族人，予以官职，历代帝王对皇后亲族予以官职恩宠是再常见不过的事情。可马皇后却谢绝了，只是讲到早亡的父母时痛哭流涕。最后，朱元璋也只是追封马皇后的父母。
此外，在国家大事上，马皇后并不避嫌，直言进谏。马皇后曾问朱元璋：“今天下民安乎？”朱元璋说这不是你该问的，马皇后回答说：
“陛下天下父，妾辱天下母，子之安否，何可不问！”
在收成不好时，马皇后在宫中带头食蔬、助祷，并向朱元璋建言与其等到灾荒再赈灾，不如先积蓄粮食早做准备。
马皇后也从不关心从元大都带回的财宝，而是关心有没有得到贤才，并说道：
“妾与陛下起贫贱，至今日，恒恐骄纵生于奢侈，危亡起于细微，故愿得贤人共理天下……法屡更必弊，法弊则奸生；民数扰必困，民困则乱生。”
朱元璋将这些话都记录下来以时刻提醒自己。
君臣之纽带
到了朱元璋基业初成，马皇后发挥了更为重要的作用，那就是成为从龙集团的维护人，维系着朱元璋与部下的关系。
首先是养育义子，出于培育势力等目的，在亲子长成之前，朱元璋曾收养过二十多个义子，这些义子在朱元璋创业初期曾立下汗马功劳。义子们在军事上受教于朱元璋，在生活上则由马皇后养育。朱元璋义子留存的资料不多，但史书有传的义子，大多有受马皇后恩情的记载。侄儿朱文正，外甥李文忠在投奔朱元璋后，都受到马皇后无微不至的照顾。朱文正在洪都之战后，对赏罚不满而心生叛意，本要被朱元璋处死，多亏马皇后的劝阻，才保留了性命。李文忠在领兵之初，曾经被杨宪构陷，朱元璋本欲将其召还，也是马皇后劝说严州是敌境，不可轻易换将，而且在马皇后看来，李文忠一向贤能，怎么会干不法之事呢？朱元璋这才作罢。如果李文忠此时被召还论罪，恐怕以后就难以建立如此大的功勋了。
最能体现马皇后对义子恩情的，则是朱元璋的第一个义子——沐英。沐英原本是定远县一个贫苦人家的孩子，父母双亡，连自己姓什么也不知道，在八岁那年在濠州城遇见了朱元璋，马氏对其非常怜爱，据《明太祖实录》记载：
“上见其孤幼，怜之，携以归，命孝慈皇后子之，赐姓朱氏，恩养之甚厚。”
马氏宅心仁厚，对沐英也疼爱有加，视如己出。沐英在马氏这里确实得到了亲生母亲一般的关爱。这份深情厚谊，让沐英终身感恩。马皇后去世后，沐英悲伤呕血，可谓情深义重。在马皇后的教导下，李文忠与沐英两大开国元勋，不仅忠心耿耿、功勋卓著，品德亦是端正，李文忠曾数次谏言朱元璋不可滥杀无辜，沐英则镇守边疆，造福一方。
马皇后也多次拯救朱元璋的部下。朱元璋性格多疑残忍，刑罚过严。早在创业之初就差点因为谣言而杀死郭景祥。郭景祥是早年跟随朱元璋的一批濠州人士。郭景祥加入朱元璋军队后，作为参谋人才得到朱元璋的重用，《明史》记载其“典文书，佐谋议，分任行中书省左右司郎中”。郭景祥不仅具备参谋才干，而且为人刚正：
性谅直，博涉书史，遇事敢言，太祖亲信之。尝曰：“景祥文吏，而有折冲御侮才，能尽忠于我，可大任也。”
在攻下和州后，朱元璋以郭景祥为和州总制。或许是因为其刚正不阿，得罪了人，有人在朱元璋面前说郭景祥之子拿着长矛要杀死父亲，朱元璋大怒之下要杀死郭景祥之子，幸亏马皇后谏言：“景祥止一子，人言或不实，杀之恐绝其后。”后来查明，果然是冤枉了他。
太子的老师，有明朝“开国文臣之首”之誉的宋濂，因为其孙宋慎牵连进胡惟庸案，差点被朱元璋处以极刑，也是马皇后劝说朱元璋，百姓家里对待老师尚且始终以礼相待，何况天子呢？而且，宋濂此时已经告老还乡，必不知情。朱元璋不听，马皇后就在陪朱元璋吃饭时不吃酒肉，朱元璋闻其原因，马皇后回答说：“妾为宋先生作福事也。”朱元璋心下恻然，放下筷子起身而去，第二天就赦免了宋濂的死罪，改为将其流放至茂州。
除了部下，马皇后对民众亦待之以宽。吴兴富民沈秀（明初传奇人物沈万三）曾出钱帮助朱元璋修筑城墙。在这之后，沈秀又希望能够帮助犒劳军队。沈秀此举显然是在讨好朱元璋，却不想触及了朱元璋的逆鳞，让朱元璋动了杀心。也是马皇后劝阻朱元璋，让沈秀免去了死罪。
马皇后对于臣子的保护，客观上使她成为统治集团内部润滑剂。她与朱元璋一宽一严，可谓恩威并重，御下有方，有效维护了君臣关系。
洪武十五年（1382）八月，马皇后身患疾病，自知时日无多，对朱元璋说：
“愿陛下求贤纳谏，慎终如始，子孙皆贤，臣民得所而已。”
马皇后去世后，朱元璋悲痛万分，不再立后。后宫之人思念马皇后，作歌道：
“我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。怀德难忘，于万斯年。毖彼下泉，悠悠苍天。”
史书上对马皇后的功绩，多是从品德与功劳上说，但史书中未言明的，或许是她最大的功劳——给了历经坎坷的朱元璋一个真正意义上的家。
参考资料：
中共研究院历史语言研究所. 明实录 明太祖实录1-5[M].
（明）邓元锡撰. 皇明书 2[M]. 上海：上海古籍出版社, 1996.
（清）张廷玉等撰. 明史[M]. 北京：中华书局, 2003
（清）陈鹤着；陈克家参订. 明纪[M]. 国学整理社, 民国24.10.