在南方多河流、湖泊，充沛的水资源也孕育出了不少水生或者沼生植物。其中不少的植物甚至还端上了餐桌，成了非常美味可口的蔬菜。例如南方赫赫有名的水八仙，茭白、慈姑、荸荠、莲藕、菱角，就来自河流或者湖泊。
而笔者今天要给大家分享的这种植物，它就是南方水八仙之一，因为其独特的价值，还被誉为“水中人参”，它就是芡。今天笔者就来带大家，认识并了解这种植物的前世今生。
认识芡、了解芡
芡，原产于中国南部，在我国有7000多年的食用历史，最早甚至可追溯至新石器时代。例如江苏兴化草堰港遗址（新石器时代遗址）中，考古人员就曾发现了大量芡实以及菱角、稻米等有机质遗物。足以证明在新石器时代人们就已经开始以芡实、菱角、稻米等食物作为粮食充饥了。
芡，在《说文解字》中解释，芡，鸡头也。芡，因其果实形态酷似鸡头，故又称鸡头米、鸡头、鸡头莲、鸡头果、鸡头实、鸡头苞，它为睡莲科、芡属一年水生草本植物。
芡初生叶箭形，沉于水下，后生叶浮于水面，有很长的叶柄，表面密布多数刺。叶片呈圆状盾形或者椭圆形肾形，叶面深绿色，背面深紫色，而且有很多的凸起的叶脉。芡的根白色，有多数须根，茎不明显。芡的花期在夏季，花开在水面，花紫色。果期在秋冬季，果实球形，像个石榴，外面有很多刺，看上去就像个海胆。
不过值得一提的是并非所有的鸡头米都是有刺的，事实上鸡头米也有无刺和有刺之分，不过内部相差不大。它果实内部呈海绵状，里面有很多球形的种子，赫赫有名的芡实就是芡的种子。
在《古今注》中记载：“芡叶似荷而大，叶上蹙绉如沸，实有芒刺，其中如米，可以度饥”，说的就是我们现如今的芡。芡是水生植物，它在我国主要分布在南方，例如浙江、湖北、湖南、两广、云南、江苏等地，东北三省也有分布。喜欢生长在湖泊、池沼中，是南方民间比较常见的一种水生植物。
芡的食用价值
芡是一种古老的粮食植物，它在我国有数千年的栽培和食用历史，甚至到了宋代后期还有很多古籍中详细记载了芡实的栽培方法。同时它也是一种很好的救饥植物，在过去饥荒年代，芡实是很好的补充粮。到了现代，随着人们健康食材的追求，芡实又开始受到人们的追捧。
芡实的吃法众多，可以用来煮粥、煲汤、炖汤。例如芡实糖水芡实百合粥、豌豆炒芡实、芡实炒虾仁等等，都是比较经典的吃法。芡实吃起来口感粉糯，有一股淡淡的清香。芡实除了好吃，其实它的营养价值也是非常高的。
据现代科学研究表明，芡实中富含大量的营养物质，是非常好的传统滋补食品，对男性精气有很好的滋补作用，因此在民间芡实也被称之为“水中人参”。
芡实的药用价值
芡实属于传统药食两用植物，它除了可以食用之外，同时芡实也是一种传统的中药材，具有极高的药用价值。芡实最早记载于秦汉时期，收录于《神农本草经》，位列上品药材，和人参、枸杞、牛膝并列，足以证明芡实的价值非同一般。芡实以种仁入药，通常都是秋季的时候割下“鸡头”，挤出里面的种子，敲碎外壳以里面的白色种仁入药。
有固肾涩精、补脾止泄的作用，像男性到了40岁以后，身体每况愈下。出现遗精、梦遗、漏精、小便不禁，都可以多吃芡实。特别是搭配野生的山药或者野生的金樱子煲汤，特别的棒。所以如果你也生活在南方，在湖泊、池沼，遇到可不要错过了，非常有价值的植物。
好了，今天的文章就写到这里了。大家对于芡实了解了吗？你听说过芡这种植物吗？你吃过芡实吗？在你的家乡有芡实这种植物吗？你们都是怎么吃的呢？大家有什么想说的，也可以在下方评论区留言，分享您的见解。