一句“司马昭之心，路人皆知”，让司马昭这位三国时期的曹魏权臣、晋朝奠基人之一，变成了乱臣贼子的典型，千百年来，概莫能外。
有父亲司马懿、兄长司马师这样的能人在前，司马昭也是经历了多年平定内乱，以及对蜀汉、动武的战争，以致司马师突然去世后，立即就可以掌控全局，成为司马懿父子交接棒的最后一个。
曹魏咸熙二年（265年）八月，司马昭去世，四个月后他的儿子晋王司马炎就取代曹魏，建立了晋朝。
无论是《晋书》还是《资治通鉴》，在写到司马昭去世时的情景，都非常简洁，《晋书》：帝崩于露寝，《资治通鉴》：文王卒，非常平淡自然。
可到了明朝长篇章回体历史演义小说《三国演义》中，司马昭的死已经有了相当的故事性：
大臣奏称：“当年襄武县，天降一人，身长二丈余，脚迹长三尺二寸，白发苍髯，着黄单衣；裹黄巾，挂藜头杖，自称曰：吾乃民王也。今来报汝：天下换主，立见太平。如此在市游行三日，忽然不见。此乃殿下之瑞也。殿下可戴十二旒冠冕，建天子旌旗，出警入跸，乘金根车，备六马，进王妃为王后，立世子为太子。”昭心中暗喜；回到宫中，正欲饮食，忽中风不语。次日，病危，太尉王祥、司徒何曾、司马荀顗及诸大臣入宫问安，昭不能言，以手指太子司马炎而死。时八月辛卯日也。
按照这里的说法，司马昭先是听一位大臣说襄武县有一怪人，主张改朝换代，以此为吉兆建议他进一步把待遇向皇帝靠拢，司马昭“心中暗喜”，回宫正要吃饭突然中风，话都不能说了，第二天就病重去世了。
虽然戏剧性和画面感十足，但却与史无据：
第一，当年并没有哪位大臣跟司马昭说过类似的话，要不然肯定会记在史书中，但确实没有任何记载；
第二，大臣建议司马昭在个人及亲人待遇上更进一步，史书中其实早就提前了，《晋书》：“五月，天子命帝冕十有二旒，建天子旌旗，出警入跸，乘金根车，驾六马，备五时副车，置旄头云罕，乐舞八佾，设钟虡宫悬，位在燕王上。进王妃为王后，世子为太子，王女王孙爵命之号皆如帝者之仪”，《资治通鉴》：“五月，魏帝加文王殊礼，进王妃曰后，世子曰太子”，这时距离司马昭去世还有3个月时间；
第三，如果司马昭真的是心中暗喜，那么这种心理活动是不会有人知道的，写出来只能说明是作者的想象了。
到了1994年播出的电视剧《三国演义》中，司马昭的死又有了新变化，他是笑死的，具体是在蜀汉后主被俘虏到洛阳后，因在宴会上“乐不思蜀”，司马昭笑得收不住了。
这种死法当然更有视觉冲击力，事实上很多人也记住了这一幕，但不管是正史还是小说，这种情况都没有发生过。
东晋史学家习凿齿在《汉晋春秋》中记载：司马文王与禅宴，为之作故蜀技，旁人皆为之感怆，而禅喜笑自若。王谓贾充曰："人之无情，乃可至于是乎！虽使诸葛亮在，不能辅之久全，而况姜维邪？"充曰："不如是，殿下何由并之。"他日，王问禅曰："颇思蜀否？"禅曰："此间乐，不思蜀。"郤正闻之，求见禅曰："若王后问，宜泣而答曰'先人坟墓远在陇、蜀，乃心西悲，无日不思'，因闭其目。"会王复问，对如前，王曰："何乃似郤正语邪！"禅惊视曰："诚如尊命。"左右皆笑。
习凿齿记载了刘禅到洛阳后，跟司马昭几次会面的场景，但效果是“左右皆笑”，司马昭笑没笑，并没有记载，《资治通鉴》中的记载与之类似。
《三国演义》中要稍微夸张一些：且说后主至洛阳时，司马昭已自回朝。昭责后主曰：“公荒淫无道，废贤失政，理宜诛戮。”后主面如土色，不知所为。文武皆奏曰：“蜀主既失国纪，幸早归降，宜赦之。”昭乃封禅为安乐公，赐住宅，月给用度，赐绢万匹，僮婢百人。子刘瑶及群臣樊建、谯周、郤正等，皆封侯爵。后主谢恩出内。昭因黄皓蠹国害民，令武士押出市曹，凌迟处死。时霍弋探听得后主受封，遂率部下军士来降。次日，后主亲诣司马昭府下拜谢。昭设宴款待，先以魏乐舞戏于前，蜀官感伤，独后主有喜色。昭令蜀人扮蜀乐于前，蜀官尽皆堕泪，后主嬉笑自若。酒至半酣，昭谓贾充曰：“人之无情，乃至于此！虽使诸葛孔明在，亦不能辅之久全，何况姜维乎？”乃问后主曰：“颇思蜀否？”后主曰：“此间乐，不思蜀也。”须臾，后主起身更衣，郤正跟至厢下曰：“陛下如何答应不思蜀也？徜彼再问，可泣而答曰：先人坟墓，远在蜀地，乃心西悲，无日不思。晋公必放陛下归蜀矣。”后主牢记入席。酒将微醉，昭又问曰：“颇思蜀否？”后主如郤正之言以对，欲哭无泪，遂闭其目。昭曰：“何乃似郤正语耶？”后主开目惊视曰：“诚如尊命。”昭及左右皆笑之。昭因此深喜后主诚实，并不疑虑。
故事情节大体跟正史类似，但最后的效果是“昭及左右皆笑之”，也就是说司马昭也笑了，但也仅此而已。
当年很多人看了司马昭笑死，都觉得很惊骇，这虽然不是史实，但历史上还真有笑死的人，也是情绪剧烈表达下引发的悲剧吧。
具体到司马昭本人来说，正常死亡却出现了三种说法，而且一种比一种离谱，只能说后世对他的风评，还是越来越低劣了。