公元1894年9月17日下午，中国北洋舰队与日本联合舰队在鸭绿江口爆发了震惊世界的大东沟海战。尽管北洋舰队拥有“定远”和“镇远”两艘亚洲第一战舰，却在5个小时的海战中没能击沉一艘日舰。北洋舰队自身反而损失了5艘战舰，整个甲午战争不可避免的走向失败。那么号称拥有当时最强大火力和装甲防护的“定远”级铁甲舰，为何实战表现如此不堪?黄海大战之后，两艘“定远”舰又走向了如何悲惨的结局呢??
清政府决心发展强大水师，德国船厂低价打造“定远”
1840年后中国逐步变成了半殖民地，而列强绝大多数的入侵都源于海上。1864年太平天国运动被镇压后，在战争中尝到了洋枪洋炮甜头的曾国藩、李鸿章等地方大员，联合恭亲王奕䜣发起了“自强、求富”的洋务运动。对于当时的清王朝来说购买一批先进战舰，打造一支可以保卫海疆的近代化海军是重中之重。
恰在这时刚刚完成统一的德意志帝国，一方面急于提升自己的海军实力。另一方面也希望能够通过向中国出售武器，打开中国市场。1878年11月中国驻德公使李凤苞参观了伏尔铿造船厂，德国人提出愿意低价向中国出售海军主力战舰。于是双方于1880年12月签订合同，大清以282万两白银购买两艘“定远”级铁甲舰。
然而李凤苞不知道的是，当时伏尔铿船厂并没有建造铁甲舰的经验。当时德国海军最强大的战舰是排水量7600吨，安装有6门260毫米主炮的“萨克森”级岸防铁甲舰。装甲防护水平和航速都远不及，英国刚服役的1.1万吨“不屈”号铁甲舰。于是德国设计师就以“萨克森”为蓝本，结合有关英国“不屈”级铁甲舰的信息。重新设计了一级排水量7000吨以上，装备四门305毫米主炮，主装甲带356毫米的铁甲舰。
“定远”的火力和防护能力强大，但也有许多时代局限
最后完成的“定远”级铁甲舰设计指标为：全长94.5米，最宽处18米，最大排水量7670吨。“定远”舰的舰首安装有巨大的撞角，可以在与敌舰混战时靠撞击摧毁敌舰。舰体中部是长43.5米，由356毫米装甲围成的“铁甲堡”。里面除了主炮的旋转机构和弹药库外，还安装有8座燃煤锅炉和两台蒸汽机。蒸汽机输出功率为6200马力，可以使该舰的最高航速达到14.5节。煤仓可装载1000吨燃煤，以10节速度可连续航行4500海里。
和后来的战列舰不同，“定远”舰的双联主炮沿对角线部置。左侧主炮偏后，右侧主炮偏前。原来在1866年意大利和奥匈帝国爆发了利萨海战，实力较弱的奥匈海军将战舰全部主炮朝前射击，再配上撞击击败了意大利海军。一时间包括“不屈”号战列舰在内，西方列强的铁甲舰都沿对角线布置主炮。定远舰的主炮，是由克虏伯工厂生产的305毫米25倍径炮，最大射程为7.8千米。其可以发射重292千克，装药量10千克的高爆榴弹。也可以发射重325千克的穿甲弹，每门主炮最多备弹50发。主炮的俯仰全靠人工操作，旋转时可以由水压机提供助力。由于其仍然是架退炮，平均每2分钟才能发射一发炮弹。
“定远”的首尾各安装有一门克虏伯制造的150毫米副炮，采用35倍径炮管。发射51千克的炮弹，最大射程可达11千米。此外该舰还安装有两门57毫米小口径火炮，两门47毫米小口径火炮。八门五管37毫米格林速射炮，用于防御逼近发射鱼雷的敌鱼雷艇。此外该舰也安装有三具鱼雷发射管，可携带21条356毫米鱼雷。综合来看“定远”舰的排水量适合当时中国的码头设施，火力和装甲防护能力在东亚地区是首屈一指的存在。所以当1888年北洋海军成军时，李鸿章和一众海军军官都相信，此后大清的海疆将再不会受到列强的骚扰。
慈禧等人昏聩导致“定远”落伍，糟糕的备弹让其无法击沉敌舰
然而1880年代至1910年代，正是世界海军大变革的时代。那时候各国主力舰更新换代的速度，堪比现在智能手机或笔记本电脑。也就是说1888年时开工建造的战舰，比“定远”舰就已经有了质的提升。清王朝一味靠买军舰来提升海军实力，就需要每隔5年左右再出一大笔钱将旧的战舰替代掉。可包括慈禧在内的清王朝统治者，却天真的认为北洋水师刚刚成立，没有必要再购买更先进的军舰了。更加雪上加霜的是1890年前后，清王朝国库被光绪亲政大婚和治理黄河水患掏空。故而1891年主理户部的翁同龢，提议两年内暂停海军采购事宜。而慈禧也把注意力都放在自己的60岁寿辰庆典上，痛快的答应了翁同龢的奏请。
在中国海军发展被人为停滞时，日本人却争分夺秒地发展海军。1885年日本内阁通过了十年扩军计划，并在1892年提前完成。而从1890年开始，明治天皇每年从宫内经费中挤出30万，又要求全国的文武官员都捐出俸金的1/10补贴造船所需。而日本也很好利用了，当时世界海军发展的潮流。从英国购买多艘排水量3000吨以上，航速快，火力强的巡洋舰。这样在1894年时日本联合舰队，无论在总吨位、航速还是速射炮火力上，都已经大幅超越了北洋舰队。
李鸿章和北洋水师提督丁汝昌等人并不糊涂，对日本海军的发展感到忧心忡忡。1893年时丁汝昌曾经恳请户部拨款，为“定远”舰购买新式速射炮。可李鸿章亲自出马，都没要来一两白银。这样当甲午战争爆发时，以“定远”为代表的北洋水师战舰不仅样式落伍，而且火炮和轮机设备都缺乏保养。燃烧劣质煤导致锅炉性能老化，而且航行时的黑烟也暴露自身位置。再加上不能外购弹药，“定远”舰和姊妹舰“镇远”能用的高爆弹竟然只有三发。
当1894年9月17日中午，北洋舰队发现高速来袭的日本舰队时，日军已经提前做好了战斗准备。丁汝昌结合北洋水师战舰的特点，和各舰日常训练。提出10艘战舰分成5个双舰小队。以横队模式迎击日舰。这本是奥匈海军在利萨海战的战术，但此时中日双方各方面都和当时的两国海军不同。当北洋水师以“定远”“镇远”为核心，排成横阵冲向日舰时。日舰主要舰艇早已组成了，更便于机动和发挥侧舷火力的纵阵。同时“吉野”、“高千穗”、“秋津洲”和“浪速”4艘高速巡洋舰，组成了第一游击队，随时袭击北洋舰队的侧翼。
当双方真正交火后，北洋水师战舰火炮射速慢的缺点暴露无遗。而日舰的152毫米和120毫米速射炮，却可以以每分两发至五发的速度向北洋舰队倾泻火力。当丁汝昌在“定远”舰上指挥作战时，一颗炮弹命中指挥台附近导致丁汝昌被烧伤。且信号旗脱落，北洋舰队一时陷入了各自为战的局面。就“定远”“镇远”来说，两舰八门主炮发射的每一颗炮弹，都可以击穿当面的任何一艘日舰。然而除非命中敌舰吃水线以下部位，否则并不能对其造成严重伤害。同时射速缓慢加备弹量不足，让两艘战舰发挥不出来最强火力。而日舰则先攻击北洋舰队两翼，火力和防护都偏弱的战舰，最后再群殴“定远”和“镇远”舰。
事后统计发现，两舰曾经多次命中日舰。可穿而不炸的炮弹，让每一次开炮都成了无效攻击。直到15时30分“镇远”舰主炮一次齐射，两颗305毫米炮弹同时命中了日军旗舰“松岛”号。并意外引起了一门120毫米速射炮，旁边的发射药包连锁爆炸。“松岛”号一下子伤亡了118人，被迫退出了战斗。日舰以更加凶猛的火力回击，炮弹却无法击穿“定远”“镇远”的铁甲。最后到了17时45分，双方都几乎打光了炮弹。日舰依然无法歼灭让他们颇为忌惮的“定远”“镇远”，只好主动撤退。而这时北洋水师各舰，航速偏慢的缺点再次暴露出来。即使“定远”“镇远”还有弹药，也根本无力追击从容离开战场的日舰。就这样北洋水师付出了4艘战舰沉没，一艘逃跑时搁浅的代价。却只击伤了4艘日舰，双方伤亡人数的差距就更大了。
战局恶化只能困守刘公岛，“定远”殉国“镇远”被俘虏
海战后“定远”“镇远”等舰，步履瞒珊地返回旅顺基地。可这时北洋水师官兵才意识到，旅顺船坞平时只能维护一艘战舰。面对回来时个个挂彩的战舰，维修所需的人力和物资都匮乏。因此当日本陆军逼近旅顺时，北洋水师战舰都还没有完成维修。李鸿章只能命令北洋水师战舰离开旅顺，前往威海卫刘公岛基地。
更让人痛心疾首的是，当11月14日北洋水师战舰进入威海卫军港时，跟在“定远”后面的“镇远”意外触礁搁浅。这样没有了“镇远”的协助，“定远”舰也无法再出海作战。1895年1月20日，日军又在山东荣成登陆，从水陆两个方向围攻威海卫。刘公岛附近的北洋水师战舰奋力抗击日军，可“定远”舰却在2月4日夜间，被偷袭的日军鱼雷艇发射的一条鱼雷击中。尽管“定远”舰拥有双层舰底，其铆接船体却被鱼雷炸得多处漏水导致彻底搁浅。丁汝昌无奈只好下令引爆弹药库，将“定远”舰主动炸毁。而当他下令自爆“镇远”时，北洋水师已经彻底人心涣散。丁汝昌只得无奈自杀殉国，“镇远”等舰却成了日军的战利品。
日军将“镇远”舰进行了简单修复，然后将其拖回本土进行维修和改造。尽管其防护能力让日军官兵很羡慕，但日军技术人员却认为“镇远”舰过于陈旧不适合大规模改造。于是只是拆除了其原有的两门150毫米副炮，加装了四门152毫米速射炮。之后“镇远”舰在日本海军服役至1911年，并参与了1905年的日俄战争，但没有取得任何战果。两艘“定远”舰就这样消失在历史长河中，其耻辱和教训仍然值得今天的中国人认真总结。