1939年6月24日，新四军第四支队司令员高敬亭被错杀后，当时115师344旅旅长徐海东正在延安休养，1939年9月中旬，徐海东等40多人从延安出发前往华中新四军江北指挥部，徐海东担任江北指挥部副总指挥兼第四支队司令员。为什么不从新四军军部派一人去接任第四支队司令员，而是舍近求远，由八路军344旅旅长徐海东前去接任？当时之所以派徐海东前去接任新四军第四支队司令员，是综合考虑后的决定。高敬亭被错杀后，最适合接任新四军第四支队司令员的人选正是徐海东，也只有徐海东能进行处理好新四军第四支队的善后工作。
徐海东和高敬亭
延安派徐海东前去接任，是经过深思熟虑的考虑，因为徐海东和新四军第四支队以及高敬亭等人有着密不可分的历史渊源，新四军第四支队主要由鄂豫皖苏区的红28军所改编，徐海东在红军时期与红28军、高敬亭等人有着千丝万缕的联系。接下来具体看看徐海东与红28军以及高敬亭的关系，以及红25军与红28军之间的关系。
1932年底，红四方面军主力从鄂豫皖根据地撤走后，留守部队组建了红25军，下辖两个师，徐海东是红74师师长，高敬亭是红75师政委，这时候高敬亭和徐海东是平级关系。
1933年10月，徐海东率领红74师突围后，在皖西北与当地的红82师重建了红28军（注：红四方面军转移后，还组建了红28军，后来并入到了红25军中），这是第二次组建红28军，徐海东担任重建后的红28军军长。
1934年4月中旬，红28军和红25军再次会师，随后红28军再次并入红25军，由红28军军长徐海东担任红25军军长，下辖两个师，其中高敬亭担任了红75师政委，这时候徐海东是高敬亭的上级。
红军战斗中
1934年11月中旬，红25军主力开始长征，红25军同时也留下一部分兵力继续在根据地战斗，高敬亭当时被安排留下来继续领导红军发展根据地。1935年2月，高敬亭率领红218团与鄂东北独立团会师，随后再次组建了红28军，高敬亭担任红28军政委，这是第三次组建红28军。
红25军长征后，国民党军依旧投入十多万重兵对鄂豫皖根据地进行“围剿”，高敬亭带着新组建后的红28军在鄂豫皖地区转战三年，红28军兵力非但没有减少，反而在一次次的战斗中发展壮大，南方八省三年游击战争期间，红28军在高敬亭的率领下既恢复了一些老根据地，同时还组建了一些新根据地。1938年初，红28军主力3100多人改编为了新四军第四支队，这是新四军刚组建时四个支队中人数最多的一个支队，占到了三分之一，这些都离不开高敬亭的努力。
新四军
综合来看，红28军和红25军都是鄂豫皖根据地的两支红军，红28军曾组建三次，前两次组建后均并入了红25军，红25军长征后，留守部队又重新组建了红28军，归根溯源，红28军和红25军这两支红军是同一支红军。徐海东曾先后担任过红28军和红25军两个军的军长。
虽然新四军第四支队的前身红28军是红25军长征后重新组建，红28军这3000多人有许多人是后来才参加了红军，当时徐海东已经率部转移。但是徐海东曾率领第二次组建后的红28军以及红25军转战鄂豫皖地区各地，徐海东的事迹早已经响彻鄂豫皖根据地，就算这些人是后来参加的红军，但是也还是听说过徐海东的事迹，所以徐海东在红28军的战士们当中还是很有威望的，并且红28军一些指挥员都曾是徐海东的旧部。
所以当高敬亭被错杀后，由徐海东出任新四军第四支队司令员是最好的选择，徐海东的到来可以安抚新四军四支队战士们的情绪，尽快投入到抗日前线中。
陈毅（前排中）、张云逸（前排右）、彭雪枫（前排左）等人合影
1939年下半年，徐海东到达华中后接任了新四军第四支队司令员，安抚了大家的情绪，将部队进行了整编，同时以第四支队的8团为基础组建了新四军第五支队。随后新四军四支队和五支队在新四军江北指挥部的统一指挥下对日伪军出击、开辟抗日根据地。新四军五支队和新四军四支队都是以红28军为基础发展起来的部队，后来四、五支队主力又改编为了新四军二师。
江北指挥部两位副总指挥：罗炳辉（左）、徐海东（右）