1934年12月，时任红二十五军的徐海东，刚刚率领部队开进陕西，就和国民党反动派打了一场硬仗。战斗中，徐海东不幸负伤，子弹从他左眼下方打了进去，又从脖子后面穿了出来。
尽管医生竭尽全力止住了血，但堵在徐海东喉头的淤血和痰，却让他呼吸越来越困难。正当医生束手无策，不知该如何是好的时候，一旁的女护士站了出来，主动要求试一试。
说话间，小护士来到徐海东床前，用嘴一口一口将淤血和痰吸了出来。没过多久，徐海东的呼吸平稳了下来，大家都为这个个子不高的女护士的敬业精神所感动。这个护士就是后来徐海东的夫人周少兰。
周少兰出生在安徽六安一户普通的木匠家庭，由于家庭贫困，周少兰9岁被卖到别人家当了童养媳。刚开始，周少兰并不明白“童养媳”是什么意思，还在为自己能够减轻家庭负担而高兴，等后来长大了一些，周少兰听说15岁就要给人家当老婆时，她开始不愿意了。
正在周少兰思来想去不知该逃往何处时，红军来到了她的家乡。周少兰毅然决然投奔了红军，成了红二十五军中的一名小护士。
1934年11月，红二十五军从河南出发，开始了艰苦卓绝的长征。当时红二十五军中，包括周少兰在内一共有7名女护士，政治部考虑女同志行动不便，便决定每人发放8块银元，让她们留在根据地自谋生路。
七名女护士听到这个消息后都惊呆了，她们本就是为了生存才参加红军，却没想到红军却要赶她们走。在打听到是政治部下的命令后，周少兰带着其他六名女伴立刻去找政治部主任理论。
但无论她们如何软磨硬泡，政治部主任就是不松口。正在这时，徐海东听到吵闹声走了过来，七名女护士立刻围了过去，七嘴八舌讲述事情经过，向军首长表决心。徐海东看着这群不到20岁的女孩子，心中阵阵酸楚，当即大手一挥：“给她们一个锻炼的机会吧。”
就这样，包括周少兰在内的七名女红军，成了红二十五军长征中仅有的女性。而徐海东的一个决定，不但救了自己一命，还给自己带来了一段姻缘。
一个多月后，徐海东身负重伤，周少兰不顾旁人眼光，将徐海东从生死线上拉了回来。徐海东之后昏迷了四天四夜，周少兰就在床边守了四天四夜，直到徐海东清醒过来。
由于伤口愈合的很慢，急于回部队的徐海东心情很不好。每当徐海东发脾气的时候，医生、警卫员都躲得远远的，只有周少兰坐在一旁，不紧不慢地安慰他。同志们看到这样的情形，都希望周少兰能够早日和徐海东结合，长期在身边照顾他，而徐海东也逐渐感觉自己离不开周少兰。
在平时交往的过程中，周少兰都尊称徐海东为“首长”或是“军长”，徐海东察觉到自己对周少兰的感情后，越听越觉得别扭，就让周少兰改口。周少兰明白徐海东的意思，心中一阵高兴，轻声答应他：“我以后慢慢改。”
在周少兰的悉心照顾下，徐海东基本痊愈，周少兰也要回自己的单位。分别前，两人有了一次长谈，徐海东毫不犹豫地表达了自己对周少兰的爱意，周少兰也做了积极回应。
后来，徐海东给周少兰改名“周东屏”，意思周少兰是他徐海东的保护屏障。红二十五军到达陕北后，徐海东和周东屏举行了婚礼。
在之后徐海东率领部队南征北战，周东屏都伴随左右。每一次徐海东负伤，都是周东屏照顾他脱离危险。
1939年徐海东到新四军江北指挥部不久，就因旧病复发病倒了，之后的七八年时间里，徐海东都只能躺在担架上指挥战斗。严重的时候，徐海东几次报病危，都是周东屏守在身边照顾，让徐海东一次次挺了过来。
抗战胜利后，中央决定送徐海东到大连治疗。一位曾经留美的肺病专家和一位苏联上校军医，在看过徐海东的情况后都觉得不可思议，因为此时徐海东的肺已经失去了大部分功能。
“哪有什么奇迹，都是我夫人的功劳。如果不是她照顾，我可能早就去见马克思了。”听到医生的感叹，徐海东深情地说道。
新中国成立后，毛主席和党中央更加关注徐海东的病情，多次交待他要安心养病。1955年，病中的徐海东被授予大将军衔。陈毅在看望徐海东时，曾这样高度夸赞周东屏：“徐老虎能有今天，有你很大的功劳，你为党和人民做了一件大好事，立了一大功。”