1945年10月30日，中原军区正式成立，李先念任司令员，王树声任副司令员，王震任副司令员兼参谋长。
1946年6月下旬，蒋介石调集了11个军26个师约30余万人的正规部队，构筑起6000多座碉堡，将中原军区的6万之师团团围住，并密令其部队从6月26日起开始行动，务必于7月1日发起总攻。刹那间，中原一带战云密布。
在这种情况下，只有突围，才能保存有生力量。毛泽东专门托人从延安给李先念带来口信：“现在你们拖住国民党30万大军，将来即使你们突围时部队打得一个没剩，只要其他各路解放军打胜仗，对你们来说，也是一个伟大的胜利。”
7月上旬的一天，李先念召集军区的主要领导开会，研究突围的作战方案，他指着地图说：“你们看，南面是长江天险，西边是桐柏山区，两面都是国民党的地盘，只有北、东两面是我华北、华东解放区，自然敌人要在这两个方面布置重兵。你们看东进五河，靠近新四军主力部队如何？”
王震的意见是：沿着平汉铁路由南向北转移，刘邓大军由北向南接应。王树声却表示反对，他说：“平汉线的敌军交通方便，极易集中兵力进行堵截。我的意见是部队向西转移，穿越平汉线，到达鄂西北武当山区和陕西南部。”
王震听后急了：“到武当山干什么？当和尚？”
王树声也不相让：“与当地的地方武装会合，不行就打游击……”
王震直接打断王树声的话：“游击，游击，你就知道打游击！”
王树声和王震都是有名的战将，脾气大，性子直，他俩为突围的方向越争越厉害，由吵到骂，由骂到拍桌子，最后竟然各自掏出“家伙”……李先念好不容易才劝住他们，并提出把以上3个方案都上报中央，由中央最后决定。
不久后，中央复电表示同意王树声的方案，并补充了到陕南和鄂西北的有利条件，即把中原部队主力摆在川陕边界，可以同时牵制胡宗南。中原军区根据中央的指示，决定由皮定均率一纵一部掩护，王震率北路向西突围，经桐柏山区直下陕北；王树声率南路西越平汉线进入鄂西北。
临行前，“二王”的两个巴掌拍在了一起，王树声对王震说：“王胡子，你该刮一刮胡子了！”
王震却笑着说：“不把部队带回延安，不见到毛主席，我不刮胡子！延安见！”
在后来的一次突围中，王树声不幸受了重伤，地下党的同志在武当山附近找到了重病缠身的他，并将他化装成阔老板，一站送过一站，由上海辗转北上，回到了解放区。这一路的艰辛自不待言，但王树声宁愿受处分，也要回到党中央身边……
中原突围后，有人认为这次打了败仗，中原军区原先的部队也觉得抬不起头。陈毅专门为此事去讲了话，他说：
这一仗必定要打，你们必须突围也是定了的。没有你们在宣化店6个月的坚持，没有你们艰苦卓绝的中原突围，全国战场要取得今天这个形势是不可能的。有人说中原突围是个错误，部队受了损失，我说这叫岂有此理！我问他们，你们知道什么叫英雄吗？英雄就是受挫折后能够站起来。情况顺利的时候英雄好当，失败的时候英雄难当啊！李先念、王树声、王震等同志就是这样的英雄。我要赠他们两句诗：大将南征胆气豪，腰横秋水雁翎刀！