廖汉生将军生于湖南一个地主家庭，他的父亲曾在清末湘军中担任中层军官，清政府覆灭之后，廖父便辞官归乡，过起了逍遥自在的退隐生活。廖汉生继承了父亲的勇敢和武毅，他自小便经常替乡邻打抱不平，颇有侠士遗风，廖汉生长大后，正赶上大革命爆发，他随即高举义旗予以响应，积极支援北伐的国民革命军。
1927年，蒋介石和汪精卫为了一己之私，联起手来排挤、迫害共产党人，酿造了诸多流血惨案，廖汉生为此很是不忿，他随即公开发声指责老蒋和汪精卫，大骂此二人是国贼。湖南国民政府得知此事后，马上派遣军警前来抓捕廖汉生，好在廖汉生比较机敏，提前察觉到了危险，他随即逃到深山中躲藏，让敌人扑了个空。
1928年，廖汉生跟着舅舅贺龙贺老总发动了桑植起义，顺势建立了湘鄂边苏区，拉开了土地革命的序幕。廖汉生作战十分勇敢，每次打仗必定身先士卒、冲锋在前，上前首长因此非常欣赏他，将他当做革命骨干培养，至1933年，廖汉生已然因功升任红三军政治部高干，1935年，他跟随大部队开启长征，一路冲破敌人的重重包围和封锁，最终在中央红军的接应下，安全到达延安。
抗战爆发后，廖将军被委派到八路军一二零师担任副团长，让随后参加了雁门关伏击战、滑石片歼灭战，累积毙伤日军上千人，由此声威大振。1941年，他奉命离开前线，返回延安参加政治学习班，期间经人介绍，他认识了白林同志。白林是杨尚昆同志的表妹，她自幼饱读诗书，文化底蕴深厚，是同龄人中的佼佼者。
1938年，白林受杨尚昆同志所邀，前往延安参加革命，1939年，她因为表现突出被批准加入中共党组织，1941年，她在出席一场思想教育会的时候，与廖汉生邂逅，两人互生情愫，所以很快便走到一起，在同志们的祝福下结为革命夫妻。婚后廖汉生两口子转往南泥湾生活，与广大八路军官兵一起进行大生产，以应对国民党与日寇对延安的经济封锁。
1944年，廖汉生跟随王震将军一起，率领四千余名精锐战士，发起了著名的“南下运动”，途经七个省份，跨越万里行程，累积歼敌逾万人，创造了辉煌的战果。解放战争爆发后，廖汉生出任西北野战军一纵政委，他在彭老总的统一指挥下，于榆林、清涧、宝鸡等地连战连捷，打得国民党军溃不成军。1949年，他奉彭老总命令，带领一万余骑兵进入青海追击国民党残军，最终在海西全歼这股残敌，并顺势解放青海。
建国后，廖将军就地担任青海军区政委，省委副书记等职务，依照党中央命令，广泛推广土改政策，给穷苦老百姓分田分产，除此之外，他还全力清剿隐匿在戈壁滩中的土匪、草寇，以保障青海老百姓的生命和财产安全。
1960年，廖汉生被调到北京军区担任政委，同年下旬，华北遭遇特大降雨，海河因此决堤，洪水瞬间四处泛滥，淹没了大量农田和房屋，约有上百万人因此无家可归。党中央随即启动一级应急预案，派遣廖汉生率解放军赶往灾区救灾，廖将军一边指挥部队疏通排水渠，引导洪水汇入大海；一边建设临时安置点，以确保灾民们食宿无忧。事后，他受到了党中央的大力褒奖，荣获旌旗一面，绩功奖章一枚。
60年代中期，动荡突然爆发，廖汉生受到冲击，被革除职务，关入京郊一处小院看押，一直到1972年，在周总理的斡旋之下，他方才重获自由，被安置到卫戍区干休所疗养。1973年，他恢复领导工作，在军科院担任政委，1976年他参与了打击“四人帮”的行动，由此一举结束动荡，让人民政权重新回归正途。
进入80年代，廖将军先后辗转数个重要岗位任职，为解放军的改革与发展做出了不可磨灭的贡献。1983年，他卸下军职，转往全国人大担任副委员长，主要负责建设法制体系，推动中国迈入和谐社会。1991年，党中央在经过认真考量后，决定提拔廖汉生担任国家副主席，但廖汉生觉得自己年事已高，恐怕无法胜任该职位，遂婉拒党中央的好意，1992年，他正式告别政坛，归隐山林。2006年，这位杰出的共产主义战士因病去世，时年九十五岁。